咸湿的海风卷着三重气息在港区盘旋：最浓的是鱼腥，那是刚靠岸的渔船上卸下的海货，带着大海深处的腥甜与鲜活，黏在船板缝隙里，混着海水蒸发后的盐粒，成了码头挥之不去的底色；次之是香料，从南洋远道而来的胡椒、豆蔻、**，用粗麻布袋裹着堆在货栈角落，香气却不甘被束缚，顺着夜风钻进行人的鼻腔，添了几分异域的绮丽；最淡也最沉的是朽木味，来自那些常年泡在海里的船底、栈桥的支柱，木头被海水泡得发胀、朽坏，散发出潮湿的腐味，像在低声诉说着航海的艰辛与危险。这三种气味交织着，缠在林立的桅杆间&bp;——&bp;那些桅杆高的直插夜空，矮的也比寻常房屋高出数丈，密密麻麻如一片沉默的树林，将码头笼在一片交错的黑影里。
灯火在夜色中显得格外吝啬。大多是悬在船头的防风马灯，灯罩是厚厚的玻璃，外面缠着一圈铁皮，挡住了海风，也困住了光线，只让昏黄的光晕在灯下方晕开一小片，勉强照亮船头摇晃的锚链，以及舢板在浪里起伏的模糊黑影。更远处的巨型海船，船身庞大如小山，舷侧的木板被海水冲刷得泛白，又被海风蚀出细密的纹路，在灯光下显出冷硬的线条，像披了一层铁甲的巨兽，安静地伏在水面上。再往远，深黑色的海面像一块巨大的墨玉，将天上的星光、岸边的灯火尽数吞噬，只有潮水不知疲倦地拍打着礁石，发出&bp;“哗哗”&bp;的声响，又顺着船身滑下，留下&bp;“呜咽”&bp;般的余韵，成了这夜色里最单调也最绵长的背景音。
然而，这片看似沉寂的黑暗，不过是阴谋与交易的遮幕。码头上那些紧闭的货栈门后，有人借着微光清点银锭，元宝碰撞的&bp;“叮当”&bp;声被厚厚的门板挡着，只漏出一丝细碎的响动；隐蔽的巷弄里，挑着担子的货郎与穿短打的汉子擦肩而过，手在袖中飞快地交换着油纸包，里面或许是南洋来的珍稀药材，也可能是印着密信的绸缎；更有甚者，在酒馆昏暗的角落里，有人端着酒杯低语，话语间是对雇主的背叛，眼神里却藏着对金银的贪婪。银钱、货物、情报，乃至忠诚与背叛，都在这浓重的夜色里无声流转，像地下奔涌的暗河，看不见，却力道汹涌。
就在这片暗潮涌动中，一艘小艇如鬼魅般从港外深水区滑出。那片水域水色深黑，是大型海船锚泊的地方，此刻一艘三桅福船正静静停在那里，船帆收得紧紧的，只露出高耸的桅杆，像个沉默的守护者。小艇便从福船的船影里钻出来，船身窄小，涂着深黑的桐油，在夜色里几乎与海水融为一体。艇上几人都穿着深色水靠，布料紧绷，贴在身上，勾勒出紧实的肌肉线条，便于在水中行动。他们动作迅捷如海豹，划桨的手臂起落无声，桨叶入水时只泛起一圈极淡的涟漪，几乎听不到半点声响，仿佛不是在划水，而是在夜色里滑行。
为首一人，正是王小石。他脸上抹了一层淡淡的煤灰，那是从福船的伙房里取来的，颜色暗沉，恰好遮住了他过于年轻的面容&bp;——&bp;若是在白日，他眉眼间还带着几分少年气，此刻却被煤灰掩去，只余下一双眼睛。那双眼在暗夜中格外明亮，锐利如鹰隼，瞳孔紧紧缩着，一瞬不瞬地盯着不远处那艘造型迥异于中式帆船的巨舰，仿佛要将那船的每一处细节都刻进眼里。
那巨舰确实与周遭的中式海船截然不同。它吃水极深，船身下半部分几乎没入水中，显露出沉稳的体量，一看便知是能远洋航行的大船。船尾的艉楼高耸，有三层之多，每层都围着栏杆，窗户排列整齐，像一座移动的城堡，透着一股威严的气势。侧舷上，一排炮窗紧紧闭合着，那些窗口方方正正，边缘带着金属的冷光，此刻如同蛰伏巨兽合上的眼睑，让人不敢想象，一旦睁开，会爆发出怎样的威力。最引人注目的是桅杆顶上的旗帜，红白蓝三色横条，颜色鲜艳，在夜风中懒洋洋地舒卷着，旗帜中央绣着三个醒目的字母&bp;——VOC。稍有见识的人都知道，这是荷兰东印度公司的旗帜，代表着远方那个崛起的海上强国，带着掠夺与扩张的野心，一路踏浪而来。
“头儿，看那边。”&bp;身侧一名老练的&bp;“夜枭”&bp;队员忽然压低嗓音，声音轻得像一缕气流，几乎要被海风吹散。他说话时甚至没转头，只用下巴极轻微地朝一个方向点了点，眼神却依旧警惕地扫着四周。
王小石顺着他示意的方向看去，只见一艘装饰华丽的官方快船正靠在荷兰战舰旁。那快船船身涂着朱红的漆，船头雕刻着精美的龙纹，龙鳞用金粉勾勒，即便在夜色里，也能看出几分华贵。船舷两侧挂着几盏羊角灯笼，光线比马灯更亮些，将船身照得清晰。两船之间搭着一块厚重的跳板，木板宽大，表面刻着防滑的纹路，几名身影正躬着身子从荷兰战舰上走下来。为首那人穿着一身明朝官员的袍服，料子是上好的绸缎，虽然在夜色里看不清具体的品级，但那