许都丞相府深处，药香与熏香的气味混杂，试图掩盖主人身上日渐浓重的衰败气息。曹操半倚在榻上，身上盖着锦被，蜡黄的面容在跳动的烛光下更显暗沉。程昱与刘晔静立榻前，屏息凝神。
“咳咳……”一阵剧烈的咳嗽后，曹操喘息着开口，声音嘶哑，“江东……黄忠老儿，小动作不断。陈元龙那边，进展如何？”
程昱上前一步，躬身道：“回丞相，陈登太守已按丞相吩咐，于射阳湖畔设‘将作营’，招募北地巧匠，尝试彷制江东弩炮。然……其核心机巧，非朝夕可破。且江东防范甚严，我方细作屡次尝试，皆难靠近其核心工坊。”
刘晔补充道：“近日，黄忠、邓艾派出的骚扰小队，活动愈发猖獗，已不止于焚毁粮草，开始袭击我方小型营造工地，杀伤工匠，破坏物料，陈太守颇感掣肘。”
曹操深陷的眼窝中寒光一闪，随即又被疲惫掩盖。“陈暮小儿……羽翼渐丰矣。”他缓缓道，“西边，刘备、诸葛亮虽无动静，然汉中屯田，修缮道路，其志不小。若东西两面同时受敌……”
他没有说下去，但程昱、刘晔都明白丞相的忧虑。多线作战，是兵家大忌，尤其主公身体每况愈下。
“丞相，”刘晔斟酌着词句，“或可……暂缓对江东之高压？遣一使者，示以缓和之意，纵不能使其归心，亦可令其疑神疑鬼，为我方争取时间。待西边局势明朗，或……待丞相圣体康健，再图江东不迟。”
“遣使？”曹操冷哼一声，“再派蒋干去受辱么？”
程昱却道：“丞相，此一时彼一时。去岁蒋干渡江，江东气焰正盛。今岁其虽有小胜，然庐江之败记忆犹新，内部整合未毕，我大军压境之威胁犹在。此时遣使，言辞得当，或可使其心生犹豫，放缓北上步伐。即便不成，亦可探其虚实。”
曹操闭目沉思良久，手指无意识地敲击着榻沿。殿内只剩下他粗重的呼吸声和烛火的噼啪声。
“也罢。”他终于睁开眼，“便再遣一使。人选……仍让蒋干去。”
程昱、刘晔皆是一怔。蒋干新败受辱，为何还用他？
曹操嘴角扯出一丝冰冷的笑意：“子翼（蒋干字）虽才具平平，然忠心可嘉。上次受辱，其心中必怀愤懑，此次前去，更知廉耻，必竭尽全力。再者，用他，正可示我之‘大度’与‘无意再战’之假象。让陈暮小儿猜去吧！”
蒋干再次渡江南下的消息，如同一块投入平静湖面的石子，在建业城中激起了层层涟漪。
镇南大将军府议事堂内，气氛微妙。
“曹操老贼，又派蒋干来？意欲何为？”徐元首先开口，眉头紧锁，“前番羞辱未尽，此番还敢前来？莫非真有缓和之意？”
陆逊沉吟道：“曹操东西受制，身体不佳，欲行缓兵之计，亦在情理之中。然其奸诈，不可不防。或许是以退为进，迷惑我等。”
庞统则嗤笑一声：“黄鼠狼给鸡拜年，能安什么好心？无非是见江北骚扰见效，工坊防护严密，难以得手，故换个法子，想来探我虚实，或者行离间之策。主公，统以为，不必与他虚与委蛇，寻个由头，打发他回去便是！”
众说纷纭，目光都集中到了陈暮身上。
陈暮指尖轻轻敲击着扶手，目光沉静。蒋干再来，确实出乎他的意料。曹操此举，看似示弱，实则包藏祸心。轻易打发，显得江东气量狭小，畏惧曹操；隆重接待，又恐坠入其彀中。
“见，自然是要见的。”陈暮缓缓开口，“曹操欲缓，我何尝不需时间‘砺剑’？他派蒋干来，无论真心假意，表面文章总要做足。正好，也让他看看，我江东如今之气象。”
他看向庞统：“士元，接待之事，由你与元直负责。规格依常例，不必刻意抬高，亦不必故意贬低。至于会谈……听听他怎么说。”
他又对徐元道：“元直，可安排蒋干‘偶然’参观一些无关紧要的工坊、屯田，让他看看我江东之兴盛。但核心之地，一步不得靠近。”
最后，他目光扫过众人，语气转为冷峻：“然，诸位需谨记，曹操之言，绝不可信。谈判是假，拖延与刺探是真。江北骚扰，工坊防卫，西线戒备，一切如常，不得有丝毫松懈！尤其要盯紧，蒋干此行，是否会与城内某些人暗中接触。”
“诺！”众人领命，心中都有了计较。
数日后，蒋干的座船抵达建业码头。与上次相比，这次江东的接待规整而冷淡，没有刁难，也没有热情，一切按部就班，透着一种疏离的礼貌。
蒋干身着使者冠服，脸上已不见上次的志得意满，取而代之的是一种沉淀下来的沉稳，甚至带着一丝不易察觉的阴郁。上次受辱而归，他在许都成了笑柄，此次临行前丞相虽温言勉励，但他深知，若再无功而返，前途堪忧。
庞统与徐元代表陈暮，在驿馆迎接。
“子翼先生别来无恙？”庞统拱手，脸上带着公式化的笑容。
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