城门高大宽阔，能并排走三辆马车。两侧的石柱上刻着阵纹，隐隐有灵光流转，显然是布了防御大阵的。孟希鸿一行人进了城，立刻引起了路人的注意。倒不是因为排场大，而是队伍里绑着的那一串俘虏太扎眼...赵铁山没拆信，只将信封翻来覆去看了两遍，指尖摩挲着那方朱红大印，温润厚重，印泥未干透，边缘还微微泛着油光——这是刚盖不久的。他抬头望了望山门之外蜿蜒而上的石阶，远处青州官道上尘烟未散，灵马喷着白气，前蹄不安地刨着地。“辛苦了。”赵铁山从袖中取出一枚下品灵石塞过去，“路上喝碗热茶。”那将领一怔，连忙推辞：“不敢不敢！礼部有令，不得受宗门馈赠。”赵铁山笑了笑，也不强塞，只把灵石收了回来，却顺手解下腰间一枚青玉腰牌递过去：“若返程路过云州，烦请代我向秦战宗主问声好。就说……老赵盼着他带人回来吃酒。”将领一愣，随即肃然抱拳：“是！末将一定带到！”待那人策马远去，赵铁山才转身快步往宗门内走。他脚步沉稳，可袖口垂落时，手指却在微微发颤。不是怕，是压不住的兴奋。他当了三十年杂役弟子，熬成执事，又熬成外务堂主，管过库房、理过账目、迎过百宗访客，却从未亲手接过一封由京华平天殿直接发出、加盖礼部大印、点名孟希鸿亲启的诏帖。这不是寻常请帖。这是圣旨的变体，是朝廷以文治之礼，行封赏之实。他穿过演武场时，正撞见冀北川领着一群新入门的弟子练“三叠浪拳”，拳风起处，沙尘卷作三道旋流，呼啸如潮。赵铁山没停步，只朝冀北川颔首，对方立刻收势，抹了把汗，跟上来：“老赵，出啥事了？你这脸绷得比铁铸的还紧。”“朝廷来帖。”赵铁山声音压得很低，却字字如锤，“宗门大赛，重启。定在一个月后。”冀北川瞳孔一缩，喉结滚动了一下：“……谁定的？”“陛下亲批，裴尚书拟诏。”赵铁山顿了顿，又补了一句，“限金丹及以下。且……特点天衍宗赴赛。”冀北川没说话，只默默攥紧了拳头，指节泛白。他想起五丰县外那夜血火漫天，想起孟希鸿一人立于尸山之上，剑未出鞘，妖魔尽退；想起云州初立分宗时，孟希鸿只派秦战一人、携三卷《烘炉经》、一把断刀、一口锈剑，便镇住三百世家私兵、千余流寇溃卒；更想起两个月前，自己陪孟言卿在瀑布下站桩，少年浑身湿透，脊梁却挺得像一杆未开锋的枪，水砸在他肩头溅出白沫，他连眼皮都不眨一下。那是骨头里长出来的硬。不是装的，是熬的，是打的，是拿命拼出来的底气。冀北川忽然咧嘴一笑，露出一口白牙：“嘿，好！早该来了！”赵铁山点头，继续往宗门深处走。途经炼体堂，何文何武兄弟正在对练收尾，两人喘着粗气，汗水顺着脖颈淌进衣领。何武一见赵铁山，立刻跳过来：“赵叔！是不是有大事？您这步子踩得跟打鼓似的！”赵铁山拍了拍他肩膀：“有。天大的事。但不是现在说的时候。”他目光扫过两人汗津津的脸，“你们俩，今晚加练两炷香——扎马步，不许换腿，不许运灵力，纯靠筋骨撑。明早日出之前，我要看见你们膝盖不抖。”何武一愣，刚要嚷，何文已拉住他胳膊，沉声道：“遵命。”赵铁山没再停留，径直走向后山禁地。山洞外，守着两个黑衣弟子，见他来，立刻躬身让路。赵铁山摆摆手，示意不必通禀，自己掀开藤蔓帘幕，缓步走入。洞内幽静，灵气凝而不散，如薄雾浮游。孟希鸿盘坐于青石台上，双目微阖，呼吸绵长，周身不见灵光，却让人一眼望去，便觉心神被无形之力牵引，不由自主屏息敛神。赵铁山站在三丈之外，静静候着。约莫半盏茶工夫，孟希鸿睫毛轻颤，缓缓睁开眼。眸中无波，却似有五行轮转，青赤黄白黑五色在瞳底一闪而逝，随即归于沉静。“来了？”他声音不高，却清晰入耳，仿佛赵铁山刚踏进洞口那一瞬，他就已知晓。“是。”赵铁山双手呈上请帖，“京华来使，礼部直送。说是……陛下钦点。”孟希鸿并未伸手去接，只抬眼看了那信封一眼，目光在“礼部大印”四字上停顿片刻，忽而道：“铁山，你还记得当年在青州城隍庙外，我跟你讲的第一句话么？”赵铁山一怔，随即眼神微动，仿佛被拉回二十年前——那时他还只是个被逐出师门、瘸了左腿、抱着破陶罐讨饭的落魄修士，蹲在庙门槛上啃冷馍，孟希鸿一身灰布道袍，背着竹篓，蹲下来，掰了半块馍递给他，说：“饿不死的人，才配谈修道。”他喉头一哽，重重点头：“记得。”孟希鸿这才抬手，指尖在信封上轻轻一点。封口灵纹无声崩解，信纸自动展开，悬浮于半空。墨迹淋漓，字字如刀刻：> “……今云州事靖，海晏河清。宗门大赛，五年一度，本为砥砺后进、遴选俊才、彰明正道之盛举。兹定于甲辰年八月十五，于京华演武台开赛。凡金丹期以下弟子，皆可参试。各州宗门，自择三人组队，设‘玄甲’‘白鹤’‘青鸾’三榜，分列考较：炼体、驭器、斗法、阵图、符箓五科。天衍宗为青州正统，特赐‘青鸾榜’直入资格，并授‘奉敕观礼’之权。另，凡入三榜前十者，赐‘天机阁’秘藏拓本一卷、‘太虚丹’三枚、‘九曜灵丝’一缕；夺魁者，另赐‘紫宸令’一道，可调用京畿三州三年赋税所出之三成灵材……”信末，朱砂小楷批注一行：> “孟宗主，朕素闻
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