“拿下！”叶安明一声令下，羽林军蜂拥而上。秦嵩见状不妙，抽出腰间软剑便要反抗，却被叶安明一剑挑落武器。那北狄使者想要咬破藏在齿间的毒药，被永安眼疾手快地捂住嘴。
晨曦微露时，叶安明押着秦嵩回府复命。艾言知站在廊下，看着天边泛起的鱼肚白，手中紧紧攥着年永临留下的玉佩。玉佩冰凉，却仿佛能传来他在边关的气息。
“姑娘，秦嵩已被打入天牢，供出了与北狄勾结的全部罪行。”白槿言递来一碗热粥，“只是……恐怕还有更大的势力在背后支持他。”
艾言知舀起一勺粥，热气模糊了视线：“我知道。‘砚’送来的消息，从来都不是无偿的。”她想起那方砚台，忽然明白“砚底藏锋”这个代号的深意——真正的锋芒，往往藏在最不起眼的地方。
此时，远在边关的年永临收到急报，展开信纸时，指尖微微颤抖。纸上只有八个字：“秦嵩已除，京中暂安。”他望着帐外飘扬的军旗，仿佛看见艾言知临窗写信的模样，唇边勾起一抹浅淡的笑意。
而在京都某处阁楼，戴着青铜面具的“砚”将密信投入火盆，看着纸页化为灰烬。窗外，“听”的身影一闪而过，笛声悠扬，却带着说不清的怅惘。
雨又开始下了，淅淅沥沥，如同艾言知此刻的心绪。她知道，这只是暂时的平静，更大的风暴还在后面。但只要能为年永临扫清些许障碍，哪怕身陷险境，她也甘之如饴。毕竟，知他心忧者，唯有她；而她的牵挂，也唯有他。
雨丝敲打着窗棂，发出细碎的声响，如同艾言知此刻纷乱的心绪。她将那碗温热的粥缓缓推到一旁，指尖无意识地摩挲着袖口的暗纹——那是白槿言特意为她绣上的防护符，针脚细密，藏着无声的守护。
“秦嵩虽除，但他党羽众多，未必会就此罢休。”白槿言的声音带着惯有的冷静，目光扫过院外巡逻的护卫，“我已让茹梦去打探天牢的动静，据说秦嵩入狱后，接连有几个狱卒‘意外’身亡，恐怕是有人想灭口。”
艾言知抬眸，眼底闪过一丝锐利：“灭口？这说明秦嵩知道的远比我们想象的多。幕后之人急了，才会如此失态。”她站起身，走到窗前，望着远处笼罩在雨雾中的皇城，“我们得想办法让他开口，至少要知道他与北狄勾结的具体证据，以及那些尚未暴露的同党。”
白槿言颔首：“叶护卫已在天牢外围布下暗哨，若有人再敢动手，定能擒住活口。只是……天牢守卫大多是秦嵩旧部，恐怕很难接近秦嵩本人。”
“硬闯不行，就得用巧劲。”艾言知沉吟片刻，忽然想起现代电视剧里的“离间计”，唇角微微扬起，“秦嵩生性多疑，若让他以为幕后之人要弃他而去，或许会主动招供。”
正说着，茹梦提着裙摆匆匆跑进来，发髻上还沾着雨珠，脸上却带着兴奋：“姑娘！白姐姐！我打听着了，秦嵩在牢里又哭又骂，说什么‘过河拆桥’‘卸磨杀驴’，好像是收到了什么消息，气得直撞墙呢！”
艾言知与白槿言对视一眼，眼中皆有了然。看来“砚”的动作比她们更快，已经在暗中给秦嵩递了“信号”。
“这是个机会。”艾言知语速加快，“白姐姐，你设法将一份‘密信’送到秦嵩手中，就说他的家人已被幕后之人控制，若他不将所有罪责揽下，便要对其家人动手。”她取过纸笔，快速写下几行字，字迹模仿着秦嵩熟悉的笔迹，却故意在关键处露出破绽，“信中要让他觉得，幕后之人已打算牺牲他保全自己。”
白槿言接过信纸，略一打量便懂了其中关窍：“我这就去办。城西的李狱卒曾受过年将军恩惠，或许能帮上忙。”
待白槿言离去，茹梦凑近艾言知，小声道：“姑娘，你说这幕后之人到底是谁啊？连权相都只是他的棋子，也太吓人了。”
艾言知轻抚着案上的烛台，烛火摇曳，映得她眸色深沉：“能让秦嵩如此忌惮，又有能力调动煞风派和北狄势力，绝非等闲之辈。或许……是朝中位高权重之人，甚至可能与皇室有关。”她想起年永临临行前的嘱托，让她警惕京中隐藏的暗流，此刻才真正体会到那份沉重。
夜幕降临时，白槿言回来了，身上带着淡淡的泥土气息。“信已送到，秦嵩见了信，果然暴怒，在牢里大喊要见陛下，说有重大机密要禀。”她解下腰间的水囊，喝了一口水，“李狱卒说，秦嵩还提到了‘砚’，似乎对这个代号很是忌惮。”
“‘砚’？”艾言知心中一动，看来秦嵩也知道这个神秘人的存在，“他肯见陛下，便是松了口。接下来，就看陛下是否愿意相信他了。”
然而，事情的发展却超出了她们的预料。次日清晨，宫中传来消息：秦嵩在狱中“畏罪自尽”，死前只留下一封血书，将所有罪责揽在身上，并未提及任何同党。
艾言知听到消息时，正在临摹年永临的字迹。笔尖一顿，墨滴落在宣纸上，晕开一个深色的圆点，如同无法弥补的缺憾。“自尽？我不信。”她将笔重重搁下，“定是被人灭口了。”
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