艾言知只觉得一股寒意从脚底窜起，顺着脊梁骨蔓延至四肢百骸。这些日子的不安终于有了答案——追杀、监视、拖延援军，所有的线索都指向一个目标：置年永临于死地。而这背后，定然有一张庞大的网，正一点点收紧。
“你想做什么？”她定了定神，努力让自己的声音保持平稳。眼前这个神秘的“砚”，知晓如此多的机密，甚至能洞悉人心，绝非善类。他此刻现身，绝不会只是为了通风报信。
男子似乎对她的镇定颇为欣赏，嘴角微微上扬，露出一抹难以捉摸的笑意：“我想与姑娘做个交易。”他顿了顿，目光望向远方，仿佛能穿透重重山峦，看到边关的烽火狼烟，“我可以助年将军解边关之围，保年家上下平安，甚至能帮你揪出幕后所有黑手。”
“代价呢？”艾言知追问，心中清楚，这样的承诺必然伴随着沉重的代价。
“我要姑娘与我合作，共破此局。”男子的声音陡然转沉，带着种不容置疑的力量，“如今朝堂腐朽，外敌环伺，江湖与朝廷早已盘根错节，牵一发而动全身。若只救年将军一人，不过是治标不治本。唯有彻底搅动这潭浑水，重塑乾坤，才能让天下真正安定。”
艾言知怔住了。她原以为对方所求不过是权力或财富，却没想到竟是如此宏大的目标。重塑乾坤？这四个字背后，是多少鲜血与牺牲，她不敢深想。
“姑娘是来自异世的灵魂，”男子忽然说道，语气里带着一丝探究，“你的见识、你的手段，都异于常人。这乱世于你而言，或许是灾难，却也是机遇。你难道不想亲眼看看，一个清明的天下，该是何等模样？”
这句话像一道惊雷，在艾言知脑海中炸开。穿越到这个时代已有半年，她见过流离失所的灾民，听过战场归来的伤兵讲述的惨烈，更亲身经历了权谋的险恶。她曾无数次想过，如果能改变这一切该多好，可她终究只是个手无缚鸡之力的女子，能做的不过是在乱世中求存，守着对年永临的一点念想。
可现在，有一个人告诉她，她可以做得更多。
白槿言察觉到艾言知的动摇，低声提醒：“姑娘，此人来历不明，其心难测，不可轻信。”
男子闻言，非但不恼，反而看向白槿言，眼神里多了几分赞许：“白姑娘心思缜密，难怪能护住艾姑娘至今。你担心我的目的，情有可原。但你该清楚，如今除了我，没人能在短短十日之内，为年家军送去粮草，截获那名副将通敌的证据。”
他弯腰拾起石阶上的竹简，轻轻一抛，竹简便如长了眼睛般，稳稳落在艾言知面前的案上。“这是北狄与朝中内应的密信副本，还有粮草押运的路线图。姑娘可以先验证我的诚意。”
艾言知解开红绳，展开竹简。上面的字迹是用特殊的墨汁书写，遇热才显形，正是她从现代小说里看到过的密写术。她将竹简凑近烛火，一行行蝇头小楷渐渐浮现，详细记录着北狄的进攻计划，以及那位副将约定的倒戈时间——就在三日后的月圆之夜。
指尖冰凉，艾言知几乎握不住那卷竹简。原来，年永临已经站在了悬崖边上，而她却还在为是否该相信一个神秘人而犹豫不决。
“三日后，若姑娘愿与我合作，便在镇外的望江亭上挂一盏白灯笼。”男子的声音再次响起，带着一种尘埃落定的淡然，“届时，我会告知你下一步的计划。”
说完，他微微拱手，身形一晃，便如融入墨色的水滴般，消失在竹林深处，只留下一句缥缈的话语在夜风中回荡：“姑娘好自为之，你的选择，关乎的不只是年将军的性命。”
庭院里恢复了寂静，只有竹叶依旧在风中沙沙作响，仿佛什么都没发生过。茹梦愣在原地，手里还紧紧攥着食盒的提手，脸色发白。白槿言走到院门口，捡起男子落下的一片衣角，放在鼻尖轻嗅，眉头皱得更紧：“这布料是西域的冰蚕丝，寻常人根本买不起。而且他身上有种淡淡的松烟墨香，与皇家书库的味道极像。”
艾言知重新望向窗外，月光已移至中天，将竹影拉得更长。她拿起那卷竹简，上面的字迹在烛火下清晰可见，每一个字都像是在催促她做出选择。
相信“砚”，或许能救年永临，却可能卷入更深的漩涡，甚至成为别人棋盘上的棋子。不相信他，三日后，年家军便会腹背受敌，万劫不复。
手心沁出冷汗，艾言知闭上眼，脑海中浮现出年永临离京前的模样。他一身戎装，站在城门外，目光灼灼地望着她，说：“言知，等我回来。”那声音里的坚定与不舍，此刻仿佛还在耳畔回响。
她猛地睁开眼，眸中已没了犹豫。
“白槿言，”她将竹简仔细收好，语气平静却带着不容置疑的决心，“备笔墨，我要再写一封信给前线。另外，让叶安明和永安即刻动身，按这路线图去查探粮草押运的虚实，务必在三日内带回消息。”
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白槿言看着她眼中重新燃起的光芒，心中虽仍有疑虑，却还是躬身应道：“是。”