机械同盟首都星系外围轨道，此刻聚集了前所未有的舰队规模。除了常规的防御力量外，最引人注目的，是整齐列队在星门前方、如同等待检阅的士兵般肃穆的五十艘银灰色舰船。
它们并非传统意义上的战舰。流线型的舰身更加修长，表面覆盖着由泰坦合金与灵能涂层交织而成的特殊装甲，在恒星光下反射出内敛而坚韧的光泽。舰首并非粗壮的炮管，而是更加精密的复合传感器阵列与用于开辟安全航道的曲率发生装置。每一艘舰船的外壳上，都印着统一的徽记——一颗被三道弧形轨道环绕的金属星辰，那是“探索者”舰队的标志。
这便是即将执行首次官方河外探索任务的“远航级”探索舰队，代号“先行者”。
舰队旗舰“开拓者号”的舰桥上，气氛庄重而肃穆。
舰长苏羽，一位在对抗收割者战役中因战功卓著而晋升的年轻将领，此刻身着笔挺的深蓝色探索舰队制服，站在指挥席前。他的目光扫过舰桥上每一位成员的脸庞——有经验丰富的老兵，有充满求知欲的年轻科学家，有技术精湛的工程师。所有人的眼中，都燃烧着同样的火焰对未知的渴望，与肩负使命的坚定。
“全舰通讯，接入‘大陆共主’频道。”苏羽沉声道。
主屏幕上，墨寒、林夜、凌霜三人的影像浮现。他们身处“希望之门”的控制中心，背景是那座宏伟的星门。
“苏羽舰长，各位‘先行者’舰队的成员们。”墨寒的声音透过加密量子信道传来，清晰而有力，“你们即将踏上的，是机械同盟历史上，第一次主动的、有组织的河外深空探索。门后，是254万光年之外，一片我们完全陌生的星空。”
他顿了顿，目光仿佛穿透屏幕，注视着每一位探索者。
“那里可能有丰富的资源，可能有等待我们发现的科学奥秘，可能有与我们截然不同的文明，也可能……潜藏着未知的风险。你们是同盟的眼睛，是同盟的触手，是同盟走向更广阔宇宙的先锋。”
“我在此，以大陆共主之名，授予你们三项使命。”凌霜接话，她的声音依旧清冷，但所有人都能听出其中蕴含的分量，“第一，探索与记录。测绘星图，记录环境参数，收集一切有价值的科学数据。”
“第二，观察与评估。如遇其他智慧文明，遵循‘观察与保护’原则，谨慎接触，评估其文明等级与潜在威胁。”
“第三，也是最重要的，”林夜的声音温和而充满力量，“生存与归来。你们每一个人，都是同盟最宝贵的财富。任何发现，任何数据，都比不上你们安全返回的价值。如果遇到不可抗拒的危险，我授予苏羽舰长最高决断权——可以放弃一切任务目标，以保全舰队为第一优先。”
“开拓者号收到，谨记使命。”苏羽舰长立正行礼，他身后的全体舰员，无论身处舰桥、轮机室还是科研舱，都同时挺直了脊背。
“星门通道稳定，时空参数良好，可以通行。”控制中心传来凌霜下属技术官的报告。
墨寒最后看了一眼屏幕上的舰队，缓缓点头。
“那么，愿星海指引你们的航路，愿同盟的智慧与勇气与你们同在。”
“探索舰队‘先行者’，出发。”
命令下达。
“全舰队注意，启动一级航行状态，引擎预热，护盾展开，保持编队。”苏羽舰长的声音在舰队每一艘船的广播中响起。
五十艘探索舰的尾部，幽蓝色的等离子流缓缓喷涌而出，推动着这些钢铁造物，开始向着前方那散发着柔和光芒的星门入口移动。
速度并不快，带着一种近乎仪式般的庄严。
首都星系的每一颗居住星球上，每一座城市中，无数民众仰望着天空中的实时投影，屏住了呼吸。父母紧紧握着孩子的手，伴侣彼此依偎，老兵们挺直了年迈的身躯，向屏幕中的舰队敬礼。整个文明的目光，都聚焦在这五十艘舰船上。
舰队逐渐靠近星门。越是接近，越是能感受到那座宏伟造物带来的压迫感。环状结构的金属表面流淌的能量纹路清晰可见，内部那片光膜荡漾的涟漪仿佛近在咫尺，透过它看到的陌生星空，也越发真切。
“开拓者号，进入跃迁通道倒计时十、九、八……”
导航官的计数声在寂静的舰桥上回荡。
苏羽舰长最后看了一眼主屏幕，上面显示着后方逐渐远去的、熟悉的恒星与行星。那里是家园，是来处。而前方，是未知的彼方。
“……三、二、一。接触！”
“开拓者号”的舰首，轻轻触碰到那层光膜。
没有撞击感，没有震动。光膜如同最柔和的水面，温柔地包裹住了舰首，然后迅速蔓延至整个舰身。舷窗外的景象瞬间扭曲、拉伸，星光被拖曳成五彩斑斓的线条，然后又迅速重组。
一种奇妙的失重感与方向感的轻微混乱袭来，但很快被舰载重力稳定系统和惯性阻尼器抵消。只是持续了短短几秒钟