既然身份已经彻底暴露，他也不再需要刻意维持那副严谨刻板的副院长面具，语气中带上了黑魔人特有的、对自身种族界限的冰冷笃定。
“是吗？直到现在，你还这么认为？”
艾特曼缓缓站起身，再次向他走来，步伐不疾不徐。
他虽然双手自然垂在身侧，但阿基海顿感到一股无形的、更加庞大的气机已然锁定了自己，全身上下仿佛有无数细针在轻轻刺痛，那是空间被微微扭曲、折叠，形成无形牢笼的前兆。
艾特曼看似随意，实则毫无破绽。
阿基海顿强忍着立刻施展黑暗魔法拼死一搏的冲动，冷汗再次渗出。
‘不能动……一旦开始吟唱或调动大规模黑暗魔力，就真的死定了……’
他太清楚艾特曼的可怕之处。
那手超越了其师鲁德里克、堪称神出鬼没的“超高速空间折叠”技艺，是艾特曼的成名绝技，也是所有对手的噩梦。
在对方有准备的情况下，自己成功的几率无限趋近于零。
“你已经……很久没有主动使用、甚至刻意压抑你身为黑魔人的本源之力了吧？”
艾特曼在距离他两步远处停下，目光仿佛能透视他的身体。
“黑魔之力，如同饥饿的野兽，不用，就会躁动不安，时刻想要爆发，如同埋在体内的定时炸弹。但你……似乎找到了某种平衡，或者说，‘习惯’了以人类的身份生活。”
“……”
阿基海顿没有否认，也无法否认。
长期潜伏，他必须极度小心地控制黑暗气息，久而久之，甚至开始习惯以人类的思维方式和魔力循环来行动。
“而且，更重要的是，”艾特曼的声音带上一丝探究，“你已经发现了吧？即使不摄取人类的生命精华或负面情绪，仅仅依靠人类正常的食物、阳光、甚至……知识带来的精神满足，也能维持你的存在，甚至让你感到某种……‘舒适’。如果你想继续做‘人’，你完全可以继续下去，不是么？”
“问题在于，”阿基海顿声音沙哑地反驳，试图抓住种族差异的壁垒，“没有‘必要’继续做人。黑魔人的力量、漫长的寿命、对痛苦的淡漠……这些才是本质。”
“不，”艾特曼摇头，语气笃定，“你已经充分‘感受’到了。继续做黑魔人，还是继续‘扮演’并逐渐成为真正的人类……你的内心，其实更倾向于后者。否则，以你的能力和心性，早该在身份可能暴露的苗头出现时，就果断撤离，或者采取更激进的手段，而不是一直留在这里，直到被我当面揭穿。”
阿基海顿天生便是黑魔人。
他诞生于黑暗与血腥，在族内弱肉强食、朝不保夕的残酷环境中挣扎求生，是踩着无数同类尸体爬出来的幸存者。
对他而言，斯特拉学院里那些精英学生们所谓的“竞争”和“压力”，简直如同孩童的游戏。
即使失败，也不过是成绩下滑、面子受损，无需担心下一秒就被撕碎吞噬。
一个无需时刻担忧死亡、可以安心钻研知识、甚至能获得“尊重”与“地位”的世界……对阿基海顿来说，这是一个他作为纯粹黑魔人时，从未想象过的、近乎“天堂”般的体验。
“诚然，如果只看到学院这个相对纯净的生态系统，人类社会的某些层面确实显得美好。”
艾特曼仿佛看穿了他的思绪，话锋却是一转，“但更高处呢？成年魔法师的社会，那些塔主之间的博弈，学派间的倾轧，贵族与王室的权利交易……那里与黑魔人世界的弱肉强食、阴谋诡计，本质上并无不同。失败者可能会遭受比死亡更可怕的羞辱与剥夺，为了己方利益，践踏他人也是常事。”
艾特曼顿了顿，目光幽深“如果当初你潜伏的不是学院，而是某个魔法塔或贵族宫廷，那么我今天这番话或许毫无意义。但幸运的是，你在这里待得足够久，久到……或许连你自己都未察觉，某些东西已经改变了。”
艾特曼虽然说着这些，心中却并未完全放松警惕。
他已经做好了阿基海顿突然发难、自己便立刻以空间禁锢将其击杀的准备，连最隐蔽的瞬发咒文都已悄然就位。
“你为什么要如此费尽心机，延长我的‘生命’？”
阿基海顿终于问出了核心问题，带着嘲讽，“难道你现在才想起来，要对我这个共事多年的‘副手’展现一点所谓的‘关心’？对一个天生缺乏情感、只遵循黑暗本能的黑魔人来说，这种人类的温情把戏毫无意义。”
“噗。”
听到阿基海顿的话，艾特曼竟忍不住低笑出声，那笑声里带着毫不掩饰的荒谬感。
“关心？真是有趣的词。”
他摇了摇头，仿佛听到了世上最好笑的笑话，“你跟我共事这么久，难道还不了解我吗？阿基海顿。我艾特曼·艾特温，什么时候做过没有明确目的、纯粹出于‘感情’用事的事？”
“……”
阿基海顿