压力如山，沉甸甸地压在每个人心头。黑暗和疲惫侵蚀着意志，身后的追兵如同附骨之疽。
二、 血迹迷踪
追踪而至的，正是那支从隐洞搜到沟底的十人巡逻队，外加两只猎犬。领头的是个面相凶悍的百夫长，名叫秃鹫（因头顶有块疤）。
他们在岩龛发现了新鲜的血迹、用过的绷带、残留的药味和凌乱的足迹，确认目标曾在此长时间停留，并且刚离开不久。猎犬兴奋地嗅着气味，引领方向。
“追！他们带着伤员，跑不远！”秃鹫狞笑，仿佛看到了唾手可得的军功。
然而，追出不远，他们就遭遇了麻烦。先是走在最前面的猎犬突然踩进一个浅坑，扭伤了腿，惨叫着倒地。接着，另一只猎犬在冲过一个转弯时，被隐蔽的藤蔓绊索套住脖子，虽未致命，但也受了惊，狂吠不止。更恼火的是，在几处岔路口，猎犬明显被刺鼻的混合气味干扰，原地打转，犹豫不决。
“妈的！有埋伏！小心点！”秃鹫又惊又怒，命令队伍放缓速度，刀出鞘，弩上弦，警惕地搜索前进。他们花了比预期更多的时间来排除陷阱和辨别方向。
“头儿，看这里！”一名眼尖的士兵在溪边石头上发现了一点几乎看不见的暗红色，“是血迹！刚滴落不久！”
秃鹫凑近，用火把照亮。果然，石头上有一小滴尚未完全凝固的血迹，沿着溪流方向，滴落在不该出现的位置——显然，过溪时，伤员的伤口又渗血了。
“他们过溪了！想用水流掩盖踪迹！”秃鹫冷笑，“雕虫小技！追上去！注意两岸！”
他们循着血迹和猎犬重新辨别的气味，渡过溪流。但过溪后，痕迹似乎变得更加微弱和分散。对方显然意识到了血迹暴露的问题，进行了处理。
黑暗和复杂的地形进一步增加了追踪难度。巡逻队不得不频繁停下，用火把仔细查看地面，寻找蛛丝马迹——一片被踩弯的草叶，一根折断的细枝，岩石上细微的刮擦……进展缓慢。
“头儿，这样追太慢了！天这么黑，林子又密，万一跟丢了……”一名士兵抱怨。
秃鹫何尝不急。但他也知道，莽撞追击，在黑暗中很可能中埋伏，或者追错方向。“少废话！仔细搜！他们带着重伤员，走不快！肯定就在前面！”
他抬头望向前方黑黢黢的、仿佛巨兽张开大口的山林，心中也升起一丝寒意。这莽山深处，夜晚的危险可不止来自逃亡者。但他不能退缩，大帅的军令如山。
“分成两组，前后照应，保持距离。猎犬带路，都给我打起精神！”秃鹫下令，队伍再次蠕动起来，如同一条警惕的毒蛇，在夜色中蜿蜒前行。
三、 夜壑惊魂
前方，逃亡小队并不知道身后的追兵具体距离，但持续不断的犬吠声如同催命符，提醒着危险正在逼近。
孙二狗背着叶飞羽，体力消耗极快，呼吸越来越粗重，脚步也开始踉跄。韩震见状，立刻换下他。沉重的背架再次压在韩震宽阔的背上。
“这样不行。”林湘玉再次停下，脸色在黑暗中显得异常凝重，“我们速度太慢，甩不掉他们。必须想办法彻底摆脱，或者……制造一个他们不敢再追的假象。”
“怎么制造？”杨妙真问。
林湘玉目光扫视四周。他们此刻正位于一道狭窄的山脊上，一侧是陡坡，长满灌木；另一侧则是黑漆漆的、深不见底的山壑，夜风从壑底倒卷上来，带着潮湿的寒气和水流的轰鸣。
“看到那道山壑了吗？”林湘玉指向黑暗的深渊，“下面是条不小的河，水声很急。如果我们能下到壑底，涉水或沿河走一段，就能彻底切断陆地上的气味踪迹。猎犬在河边会失去作用。”
“可是，怎么下去？这么陡，这么黑，还背着将军……”赵大勇望着那令人心悸的黑暗，声音发颤。
“有路。”林湘玉语气肯定，“听水声的回音，壑壁并非完全垂直，应该有植被和突出的岩石可以攀附。而且，风带来的水汽很重，说明落差可能没有看起来那么恐怖，下面河水可能就在不远处。”她看向韩震和水猴子，“韩头领，水猴子，你们看呢？”
韩震侧耳倾听片刻，又眯眼看了看黑暗中的壑壁轮廓（凭借微弱星光）：“林姑娘说得对，这壑是有坡度的，不是直上直下。藤蔓很多，摸着下，应该能行。就是黑，危险。”
“再危险，也比被后面追上围死强。”水猴子舔了舔干裂的嘴唇，“我打头，探路。”
“我跟你一起。”石锁刚从后面赶回来（布置完陷阱），接口道。
林湘玉点头：“好。水猴子、石锁探路，用绳索做标记和牵引。韩头领，你背着飞羽第二个下，我和妙真在两侧护着。大勇、二狗，你们跟在最后，注意清理我们留下的痕迹，尽量别碰断太多藤蔓。”
计划既定，立刻行动。水猴子和石锁如同两只灵巧的猿猴，抓住壑壁垂下的粗壮藤蔓，试探着向下滑去，