这“别的”东西，在这片土地上，最可能的，就是人——而且是带着敌意的人。
他太清楚这山林以南是什么地方了，卡恩福德。
那个几个月前让哈拉尔德大首领都吃了大亏，折损了不少人马的金雀花人领地。
大首领败退回弗罗斯加德后，曾经咬牙切齿地下过命令，所有边境村庄、哨点，一旦发现卡恩福德人胆敢越界，无论是打猎、采集还是探路，格杀勿论！
一个卡恩福德人头，赏一个银币！活捉的，可以自己留着当奴隶！
这道命令带着明显的报复和威慑意味，德里克的村子也响应过，他的村民确实抓住过几个倒霉的、误入山林太深的卡恩福德猎户或流民，换了些银币，或者留下来填补劳力。
但这次……
三个最强壮的猎手同时失踪，没有发出任何警报，似乎都没有……这绝不像是遭遇了零星、慌不择路的卡恩福德猎人。
“难道是……卡恩福德的士兵？”德里克被自己这个念头惊得心头一跳。
如果真是成建制的卡恩福德士兵主动越过边界，潜入山林……这可不是好消息。
这意味着一件事：那些南蛮子，可能不再满足于躲在他们的城堡和围墙后面了。
他们可能想主动把爪子伸过来，清理边境，甚至……攻击像他这样的索伦村庄！
这个想法让德里克的后背瞬间沁出一层冷汗，这个村庄，这些土地和人口，是他安身立命的根本，是他用一条腿换来的养老之所，是他的“命”！
要是卡恩福德人真的敢打过来……他下意识地握紧了拳头，眼中闪过一丝狼一般的凶光。
拼了这条老命，他也会守住这里！他熟悉战斗，知道如何布置防御，村里的男人虽然不算正规士兵，但被逼急了，拿上刀斧弓箭，依托村子简陋的木墙和熟悉的地形，未必不能一战。
但……打仗是要死人的，能不打，当然最好。
德里克强迫自己冷静下来，现在一切都是猜测。
也许男人们只是遇到了别的意外，或者追猎物追得太远，在哪个山洞里过夜了？
虽然这种可能性微乎其微，但他还是决定先派人去找找看，活要见人，死……至少要见到尸首或者痕迹。
他跛着脚，走到村子中央那棵老槐树下，那里挂着一截掏空的牛角，是召集村民用的号角。他深吸一口气，用力吹响了号角。
低沉、急促的号角声划破了村庄夜晚的宁静。
很快，各家各户的门打开了，男人们提着简陋的武器，多是砍柴的斧头、打猎的弓箭和削尖的木矛，举着松明火把，聚集到了老槐树下。
火光映照着一张张困惑、紧张又带着睡意的脸庞。
女人们则躲在门后或窗边，不安地张望。
德里克言简意赅地说明了情况：三个最好的猎手进山未归，恐遭不测，需要立刻组织人手，趁着夜色还未深透，在村子周边仔细搜索一遍，重点是进山的那几条小路和猎人们常去的几个方向。
听说巴顿他们失踪了，村民们都露出了惊疑不定的神色。
在这与世隔绝、依靠山林生存的小村落，损失三个最强壮的劳力，对所有人都是大事。
没人多问，几十个青壮年男子很快被组织起来，分成几队，在德里克的指点下，举着火把，沿着村子外围和几条进山的小径，开始仔细搜寻。
火把的光亮在浓重的夜色中摇曳，像一群慌乱的萤火虫。
呼喊声、相互提醒的声音在寂静的山林边缘回荡。
“巴顿——！”
“老黑——！听到应一声！”
“这边看看！小心脚下！”
他们搜索得很仔细，不放过任何可疑的痕迹，折断的树枝、不同寻常的脚印、血迹、丢弃的物品。
然而，从夕阳完全沉没直到夜色浓得化不开，火把的光只能照亮脚下一小片区域，除了他们自己踩出的凌乱脚印和惊起的夜鸟小兽，他们一无所获。
没有搏斗的痕迹，没有血迹，没有丢弃的箭矢或工具，甚至连男人们惯常留下的、用于指路的简易标记都似乎被刻意清理过，或者根本就没留下。
当最后一支搜索队垂头丧气地回到村中，向德里克摇头时，老兵的脸色在跳动的火把光芒下，变得异常凝重和阴沉。
他挥了挥手，示意疲惫又带着恐惧的村民们先回去休息，但要求加强夜间警戒，多安排人手守夜。
独自站在老槐树下，德里克望着南方那片深不可测的、仿佛隐藏着无数危险的黑暗山林，心中那不祥的预感越来越强烈。
三个大活人，不可能凭空消失。
没有野兽痕迹，没有意外失足的迹象……那么答案几乎只剩下一个。
卡恩福德的触角，或许已经悄无声息地，伸到了他的眼皮底下。