每一次呼吸，都像是从骨头深处挤出来的疼。不是烧，也不是撕裂，而是一种更深、更久的东西：活着本身就要付出代价。他曾经以为这种痛会把他逼疯，可现在反而成了支撑他的力量，像锚一样，把他牢牢钉在这条逆流的路上，不让他的魂彻底散掉。
十步之外，站着一个穿长袍的男人，头戴高冠，衣袖宽大，脸……和他一模一样。
不是像，是完全一样。眉毛的弧度、眼角的细纹，甚至连嘴角那一道浅浅的伤疤都分毫不差。那人站得笔直，就像三年前他刚从拾灰坑爬出来时的样子——干净、完整，没有伤痕，也没有烧焦的痕迹。衣服一尘不染，头发一丝不乱，指尖还泛着活人才有的温度光泽。他是“完美”的模样，是命运从未伤害过的理想人生。
可牧燃知道，这不是他。
这个人身上没有痛。那种日夜不停、深入骨髓的蚀骨之痛，是他活到今天的证明。而眼前这个“他”，平静得好像从来没经历过一次灰烬反噬。他的眼神太干净了，干净得不像走过这条路的人。真正走过地狱的人，眼里不该有光，只该有灰。
“你终于来了。”对方开口，声音低沉，却熟悉得让人发慌，好像他们已经说过千百遍话，“我等了很久。”
牧燃喉咙动了动，咽下涌到嘴边的一口灰渣。那东西又苦又涩，混着血和焦炭的味道，是他身体一次次崩坏又重组后留下的残渣。他没说话，只是慢慢抬起仅剩的右臂，掌心朝上，银灰色的星云立刻从四周收拢，缠上他的手臂，凝成一层薄薄的光茧。光芒在他指尖打转，随时可能炸开——那是他最后的武器，也是他剩下的全部生命力凝聚成的刃。
“你在防我？”那人笑了，笑得像个老朋友，“可你防得住吗？我是你没能走到尽头的终点，是你放弃挣扎后的样子，是你本该成为的模样。”
牧燃咬紧牙关，舌尖抵住断裂的牙齿。那些牙早就不全了，但他记得它们曾经整整齐齐地排在嘴里，记得某个冬天，澄坐在灶台边啃红薯，笑着对他说：“哥，你笑起来真好看。”那时候他还敢笑，敢露出牙齿，敢用完整的脸去看这个世界。
可眼前的这个人，澄一定不会认。
他不是哥哥。他只是一个被规则雕出来的空壳，披着过去的皮，说着似是而非的安慰。
“你说你是终点。”他终于开口，声音沙哑得几乎听不清，像砂纸磨过铁锈，“那你告诉我，澄在哪？”
那人微微一顿，眼神没变，语气却软了些：“澄已经走了。她完成了她的使命。你也该放下了。你看，再撑下去，连灰都不会剩下。”
话音刚落，牧燃胸口的灯焰猛地跳了一下。
一道虚影闪现——还是那个扎着褪色红绳的小姑娘，穿着粗布裙子。她站在他身边，眉头紧皱，嘴唇微张。
“别信他！”她说完就消失了，连一丝光都没留下。
牧燃盯着对面的“自己”，忽然咧嘴一笑，嘴角裂开，渗出黑色的浆液。那笑容扭曲又狰狞，却透着一股近乎疯狂的清醒。
“你说她是使命？”他缓缓抬起手，指向对方，指尖颤抖，“可她是我妹妹。我不是为了什么天道、轮回、万族才走到这一步的。我是为了带她回家。你没有这个念头，所以你不是我。”
那人脸上的笑意淡了些，但依旧平静：“感情是累赘。每一次逆流，都有无数个‘你’死在路上。我活下来，是因为放下了这些。你不该执着于一个早已消散的记忆。”
“记忆？”牧燃冷笑，声音突然拔高，震得星云嗡嗡作响，“那你告诉我，拾灰坑底下那块破布是谁留的？你记得吗？你碰过她烧伤的手吗？你听过她在夜里哭着喊疼吗？你有没有在暴雨中抱着她发烫的身体，一遍遍叫她的名字，直到嗓子烂掉？”
他每问一句，灯焰就亮一分，星云也随之震动。灰雾被逼退三尺，地面裂开细纹，像蛛网一样蔓延到十步外。那些裂缝中浮起点点微光，像是埋藏已久的誓言正在苏醒。
“你不记得。”他低吼，声音已经嘶哑，“你根本不是人，你是这条河留下来的东西，是那些失败的‘我’堆出来的影子！你们怕我打破它，所以派你来劝我停下！你以为我会信你这套‘解脱’的鬼话？可我知道——只要你接过那枪，一切就会重置，我的记忆、我的执念、我对她的牵挂，全都会被抹去！然后你就能继续骗下一个‘我’，让他也站在这里，听着同样的谎言，走向同样的结局！”
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对面那人终于变了脸色。
不是愤怒，也不是慌乱，而是一种近乎悲悯的沉默