牧燃的手抬起来，掌心冒出灰色的气，缠在手指上，变成一个旋转的灰刃。那灰刃发出低低的嗡嗡声，像一把旧剑要杀人。他没回头，但背后的压力越来越大，好像整座山都要压到他身上。
烬老站在小路尽头，黑袍拖在地上，一动不动。帽子遮住脸，只有一双眼睛在黑暗里发亮，像野兽盯着猎物。他不开口，也不动，可整条山路都安静了。鸟不叫，叶不摇，连水声也没了。白襄不敢呼吸，心跳都不敢快，她觉得空气变重了，吸进嘴里的都是烫人的味道。
“交出碎片。”烬老终于说话，声音很哑，像从烧过的炭里挤出来的，“不然，你死。”
话刚说完，空气一下子沉下来，像有大石头砸在地上。地面裂开，灰尘跳起来又停在半空，看起来很怪。
白襄紧紧握住刀柄，手都发白了。她知道眼前这个人不是普通敌人。他是烬侯府最可怕的老怪物，活了很久，传说他曾一掌烧死三十六个星使，骨头都没留下。他本身就是灾难。
牧燃还是不说话。
他左手再抬高一点，灰刃转得更快，声音越来越尖，像很多人在哭。他的右臂已经没有皮肉，只剩灰气包着白骨，肩膀上有几道深口子，不断掉下灰粉，身体像一点点变成尘土。
胸口的碎片又闪了一下，红光微弱地抖动，像是被什么东西狠狠拉了一下。
他知道牧澄正在受苦。
他知道她在黑塔里，在祭坛上，灵魂被人一点点撕开、点燃，用来维持仪式。她的每一次痛，每一次喊，都会通过这块碎片传到他心里。那种痛不是身体上的，是亲人被活活割走的感觉。
他也知道，眼前这个人不会让他过去。
“你撑不过三秒。”烬老往前走一步，脚踩的地方，石头立刻变黑炸开，“你的力量没了，身体也要散了，你还怎么打？”
牧燃低头看了看胸口的碎片，红光照在他脸上，露出眉上的一道疤。那是三年前雪夜里留下的。那天他背着昏迷的妹妹翻山，寒风吹得眼睛睁不开，血流进眼里，他只能用袖子擦一下，继续走。那天雪很大，牧澄嘴唇发紫，脸冻得通红，还在笑，轻声说：“哥，我们是不是快到了？”他说过，只要还活着，就不让她再进那座塔。
现在他还在走。
哪怕每一步都在碎。
“你说得对。”他抬头，声音很哑，“我可以活。”
烬老愣了一下，眼神闪了闪。
“但我选择去死。”牧燃看着那双眼睛，“只要能带她回来。”
话没说完，脚下地面猛地炸开！裂缝以他为中心向四周裂出去十几米，灰烬冲天而起，围成一圈，把他们三人隔开。他的力量在燃烧——不是使用，是把命当燃料，榨干最后一丝力气。
白襄被气浪推后两步，撞到石头才站稳。她看见牧燃的脖子开始透明，皮肤下有灰丝爬行，像虫子在吃他的肉，整个人正从里面坏掉。他的左耳不见了，右眼蒙了一层灰，可眼神比任何时候都清楚。
烬老站着没动。
但他抬起右手，掌心出现一团暗红的火。那火不亮，却让空气扭曲，温度一下子升高。空中的灰渣靠近就被吸进去，立刻消失。
“焚脉真火……”白襄咬牙，“他要真杀了他！这不是试探，是要彻底灭掉！”
牧燃没退。
他把碎片按在胸口，像护着最后的心跳。另一只手一扯，从肋骨边抽出一根黑刺——这是他以前用灰做的废料，本来该扔掉，却被他插回体内，当成最后的武器藏到现在。这根刺通体漆黑，满是裂痕，边缘像锯子，但还能聚灰成锋，让人害怕。
他把黑刺横在身前，灰刃围着它高速转，发出刺耳的声音。
“你想杀我。”他喘了口气，嘴角流出灰沫，“那就来吧。”
烬老沉默了一会儿，忽然冷笑：“你以为我不知道你是谁？十年前你在渊阙捡灰，饿得快死了，倒在河边。是我给了你一块灰核，救了你。”
牧燃瞳孔一缩，眼里闪过震惊。
“你还记得吗？”烬老声音冷了，“你说‘别烧得太快’。我以为你会懂。”
牧燃扯了扯嘴角，笑得很苦：“我懂了。所以我一直烧，烧到现在。”
“可你烧错了。”烬老眼神一狠，“你不该碰曜阙的事，更不该动神女。她是注定的祭品，不能碰。”
“她不是神女！”牧燃突然大吼，震得灰尘乱飞，“她是牧澄！是我妹妹！你们要把她当燃料烧了，我就把你们的天烧穿！”
吼到最后，他咳出一大口灰沫，脸上皮肉掉落，露出下面发金属光的灰组织。但他还站着，黑刺举得笔直，像一座快要倒却不肯倒的石碑。
烬老眯起眼。
那一瞬间，他看到了什么。
不是愤怒，也不是疯狂，是一种早就准备好赴死的眼神。这种人不怕死，