第九步，第十步。
最后一座石碑出现了。它比别的都高，通体黑色，表面一圈圈螺旋纹，像古老的星图。中间有个凹槽，形状和他胸口的碎片一模一样，边上还有干掉的紫黑色血迹。
“到了。”他说，语气终于松了一点。
还没喘口气，空中的碎片全都震了一下。
嗡——
一股无形的震动扫过全场，那些画面全翻了过来，不再是死亡场景，而是……成功的画面。
牧燃抱着牧澄走出祭坛，阳光照在脸上，妹妹抓着他衣角，笑着喊“哥”；他在高台拔出神核，黑晶碎了，光洒下来，妹妹睁开眼，哭着叫他哥哥；他背着她穿过村子，没人追，村口的老槐树还在，枝叶茂盛……
每一个画面都很温暖，完整，让人想哭。
白襄轻轻喘了口气，肩膀微微抖：“这是……能救她？我们真的能做到？”
牧燃没说话。
他盯着那些画面，突然伸手掐住大腿，狠狠一拧。剧痛让他出汗，牙都要咬碎。
“疼是真的。”他声音冷静，“可这些画面不对。”
“哪里不对？”
“太干净了。”他冷笑，眼里没有笑，“没有灰，没有伤。我没有一步走到最后，每一次都是爬过来的，断骨、烧肺、烂肠子，一步一磕头，满地是血。可你看这些——我穿着新衣服，腿好好的，脸上没疤，呼吸平稳。这不是我走过的路。”
他看向那最高的石碑，看到碑文，瞳孔一缩。
“你看字。”他说，“所有画面里的碑文都是正的。可真正的拾灰者遗迹，字都是反的——从右往左，从下往上。这是规矩，是警告。谁看到正字，那就是假的。”
白襄愣住了。
她再看那些画面，果然，每块碑上的字都很清楚，像刚刻的，连裂痕都没有，像新的一样。
“假的。”她咬牙，声音有了怒意，“他们在骗我们。用希望当诱饵，让我们自己走进陷阱。”
牧燃转身，看向另一边。
那里是一道深谷，看不见底，雾气翻滚。没有碎片飞出来，也没有提示画面。只有一条窄窄的石脊，勉强够一个人走，通向对面模糊的平台。石脊到处是裂缝，有些地方只剩几根石头连着，风吹就要断。
“那边才是。”他肯定地说。
“你怎么知道？”白襄问。
“因为没人想让我们走那里。”他抓紧胸口的碎片，手关节发白，“她等我的路，从来不会出现在别人能看到的地方。真正的门，永远藏在最黑的角落，最险的崖边。他们会用光引你，用圆满骗你。可我知道——我妹妹不会在阳光里等我。她在我梦里哭，在灰里叫我，在我快放弃的时候，轻轻喊一声‘哥’。”
白襄不再问，拔起地上的刀，站到他身边。刀口卷了，但她握得更紧。
他们迈出第一步，胸口的碎片突然剧烈震动。
不是警告，是共鸣。
牧燃闷哼一声，单膝跪地。碎片烫得像烙铁，皮肉粘在一起，冒黑烟。他想松手，却动不了——那热是从心脏里烧出来的，顺着血流全身。
空中的时间碎片开始转，围着他们打圈。画面闪现——有他小时候背妹妹逃难，在雪地摔了又爬起来；有她在雪地发烧喊哥，小手抓着他破袖子；还有她被黑袍人带走那天，村口老槐树倒下，砸断半条路。
然后，一切静止。
一幅画面定格在空中。
小时候的牧澄穿着粗布衣，被两个灰袍人架着往外走。她回头哭，眼里全是泪，嘴型很清楚。
“哥——”
画面一闪，换到另一个场景：她跪在高台上，头顶悬浮一颗正在形成的黑色晶体，周围十二个戴面具的人拿着带链的钩子，准备刺进她肩胛骨。台上刻着八个字：**炼魂为核，逆命承光**。
“钉魂仪式。”牧燃喉咙发紧，声音都变了，“他们开始炼神核了。用活人做容器，抽记忆和感情，做成掌控时间的力量。而她……是最合适的人选。”
白襄脸色变了：“只剩最后一步。神核一成，她的意识就会被抹掉，只剩一个空壳。”
牧燃撑地站起来。鼻血流下来，顺着脸滑到耳朵边。他不管，抬手割开手掌，混着灰烬，在石碑上快速画了一道符。
这是拾灰者最老的契约印，传说第一个拾灰者用骨头和血画的，只有血和灰才能激活。符一画好，周围的时间突然稳了。碎片不乱飞了，地面也不塌了，连风都停了。
那一帧画面清晰地停在空中。
牧澄低着头，手被绑在背后，肩胛骨裂开一道缝，好像有什么东西在长出来。她嘴唇动了动。
这次，声音传出来了。
微弱，发抖，但真真切切。
“哥……快……我还……能听见你……别丢下我……”
话没说完，画面炸开，化成光点消失了。
牧