空气很沉，压得人喘不过气。每次吸气都像在吞刀子，喉咙又干又痛。他能听见自己的心跳，声音越来越小，越来越慢。左臂已经没感觉了，断口那里像被火烧一样，又热又麻，皮肤发黑，一层层掉皮，血流光了，只剩灰灰的肉。右手指头露着骨头，皮肉一点点变成粉末，落在地上。
他知道，这不是受伤，是身体在消失。
他在把自己烧成灰，他是唯一的火源。
白襄还站着，刀横在身前，刀尖碰着地。她手背上青筋凸起，虎口裂开，血顺着刀柄流下来，滴到石头上，发出“嗒、嗒”的声音。那声音很小，但听得清楚。
她知道不能再出刀了。星辉用完了，掌心最后一点灵纹也灭了，符路断了。再砍一刀，整条胳膊可能就废了，以后再也动不了。可她还是站着，脚顶着墙，膝盖弯了一下，又用力挺直，像一根快断却不倒的竹子。
他们躲在角落，背后是石头，三面都是黑影。那些影子不再乱跑，而是围成一圈，慢慢往中间靠。动作整齐，像有同一个脑子在控制。最近的一个离刀尖不到半尺，头低着，身上挂着破布一样的东西，随风晃。那些不是布，是烂掉的人皮，上面还有模糊的纹身和旧衣服的痕迹。
牧燃闭了下眼。
黑暗中，他看见妹妹澄儿的脸。六岁，瘦瘦小小，穿着补丁灰袍，坐在漏风的屋里抱着一块暖灰取暖。她咳得很厉害，他说：“哥给你捡了新的烬灰。”她抬头笑了：“你骗人，你手都冻紫了。”他把最后一块温热的灰塞进她手里，说：“我不冷。”
其实他冷得牙齿打抖。
那时他就知道，有些事必须有人扛。现在也一样。
他睁开眼，声音很低：“还能站多久？”
白襄没回头，只说：“站到你不行为止。”
他说：“我还不行。”
她说：“那我就还站。”
话刚说完，一个影子忽然抬头。它没有眼睛，只有两个黑洞，却像是盯着白襄。喉咙里发出一声低吼，不像是生气，也不像饿，反而有点……犹豫。
白襄感觉到了。眼角一抽，握刀的手更紧。她不知道这些影子能不能听懂人话，但她知道，刚才那一瞬间，它们确实停了一下。
不是因为怕力量，是因为别的。
那是活着的气息——不是苟活，而是明明快死了，也不肯认输的念头。这种气息，连死的东西也能感觉到。
牧燃把最后一点意识沉进身体。胸口的灰星脉跳得很慢，每一次跳都疼，从心口传到指尖，像针扎。他知道这是身体要垮了。以前用灰力会伤身体，但这次不一样——他是拿命换时间。
他不是在打，是在烧自己。
他想起第一次点燃灰烬的时候。那天他在废墟里找东西，手冻僵了，指甲缝全是泥。一块暗红的烬灰突然在他手里发烫，接着爆开一道灰光，把他整只手烧得脱皮溃烂。他疼得跪下，却死死攥住那团火——因为他知道，只要这光不停，妹妹就能多活一夜。
第二次断了小指，是为了炸塌追兵的路。第三次吐了三天血，是因为强行用灰星脉救下拾灰者队伍。每次都在变弱，可每次都没停。
因为他不能停。
白襄的腿开始抖。她靠着墙，膝盖一弯又撑直。她知道自己快撑不住了。星辉术耗的是精神，不是力气。现在她脑子里一片空，记不住符路，连最简单的光都凝不出来。她只能靠本能握刀，靠习惯保持姿势。
她忽然开口：“你还记得我们第一次打架吗？”
牧燃咳了一声，嘴角流出血：“记得。你偷我灰袋。”
“我没偷，是借。”
“借了三天不还。”
“那你打我一顿，我也打了你。”
“你把我按在地上。”
“你咬我手。”
两人都没笑，但气氛松了一点。
就这一下，外面的黑影又动了。
一个影子猛地抬头，嘴裂到耳根，四肢着地，像野兽一样扑来。白襄立刻横刀扫过去。刀穿过影子的身体，没挡住。那影子直接冲过来，扑向她胸口。
牧燃甩手，指尖灰光一闪，打中影子侧脸。那东西偏了一下，撞墙上，身体碎了一角，落地后还在动。接着又有两个影子从两边冲来，更快，路线更狠。
白襄退了半步，踩到碎石，差点摔倒。她用手撑墙才站稳，刀尖碰地发出轻响。
牧燃低吼：“别退！”
她咬牙站定，重新举刀。可她知道，下次可能就挡不住了。
影子开始轮流进攻。一个扑空，下一个马上补上，速度越来越快。它们不再硬拼，而是耗着。它们好像明白了，这两个猎物快死了，只要再等一会儿。
牧燃满头是汗，混着血往下流。他感觉胸口的灰