掌心的晶片越来越烫，表面开始出现裂纹，有光从缝里透出来。它像一块刚出炉的铁，碰到皮肤的地方都变白了。他不能放手。这是钥匙，也是他和登神之路唯一的联系。它记下了他走过的每一步，也在一点点吸走他的命。心跳越快，晶片就越热。他不知道终点是什么，但知道那一天快来了。
白襄靠在墙边，一只手插进石缝，指甲都破了，血混着灰滴在地上。她顾不上疼，眼睛一直盯着牧燃的背影。她怕他一走，就再也找不到了。刚才那一声叹气，她也听见了——不是风，是真的有人在叹。那声音太熟了，像是从很久以前的记忆里传来的。
她知道这不是假的。
这里的时间和外面不一样。每一秒都被拉长，又被灰脉控制。只有当灰脉震动、星光对齐时，这条路才会打开。他们可能是误入的，也可能本来就是为此而来。命运不会无缘无故开一道门。
牧燃低头看自己的手。伤口还在流灰色的东西，无声地落在地上。这些灰不是普通的灰尘，是他身体正在坏掉的证明。灰脉已经爬到肩膀，再往上就会到心脏。他知道撑不了多久了，但他必须继续走。妹妹还在等他。那个坐在草堆上喊“哥”的小女孩，还没见过山外的灯会。她曾趴在窗台上数星星，问他：“哥，听说山那边的灯比星星还多，是真的吗？”他点头说：“等春天来了，我就带你去看。”
可春天没来，雪下了一冬又一冬。
他迈出一步。
脚刚落地，地面亮起一条细线，藏在石板缝里，围成一个圈。他停下，蹲下身子，用手指蘸了点灰抹过去。那线条闪了一下，又灭了——像是警报，察觉到人后短暂醒来。他屏住呼吸，心跳和灰脉慢慢合上了拍子。
“别踩实的地方。”他说，“走裂缝。”
白襄点头，跟在他身后半步。两人一步一步往前挪，先用脚尖试，确认安全才把重心移过去。空气中有霉味和铁锈味，闻着不舒服。走到第七步时，牧燃突然抬手拦住她。
前面三步远的空中，漂浮着许多小光点，密密麻麻，围成一圈又一圈，像无数双眼睛，静静看着他们。
“那是‘眼’。”他说，“一动就会报警。”
白襄屏住呼吸。她看到那些光点微微晃动，好像已经发现了他们。牧燃从怀里掏出一把灰，轻轻吹出去。灰雾飘向光点，一碰，光点立刻缩紧，然后不动了——像被冻住的星星。那一刻，她好像听到了一声极轻的哭声，来自很远的地方，很快就没了。
“快走。”他说，“趁它们还没反应过来。”
两人加快脚步穿过那段路。脚步声在通道里来回响，好像有人在后面跟着。刚踏出第九步，身后传来低沉的声音，像大门在关。他们没回头，继续往前走。白襄能感觉到背后有一道视线，冰冷而固执，像是某种规则在看着他们。
通道越来越窄，两边的墙往中间挤，头顶也低了，只能弯腰走。空气闷，呼吸费力，每次吸气都觉得胸口堵着东西。牧燃右手扶着墙慢慢移动。肩上的长戟一直没拔，每走一步都扯着肉疼，但他不想碰它。这把戟杀了三十六个守阶人，换来一次踏上第十级台阶的机会——这是他最后的武器，也是他不愿想起的过去。
他还记得，最后一个守阶人倒下时说的话：“你以为你在攀登？其实你只是在完成它的选择。”
他没说话，只把戟拔了出来。
白襄发现他走路有点歪。左腿拖着，落地总比右腿慢半拍。她想上前扶，手伸到一半又收回。他知道她在看，低声说：“没事，还能走。”
话没说完，墙上突然出现一个人影。
是个小女孩，坐在草堆上，穿旧布裙，光着脚。她抬头一笑，轻声叫：“哥。”
牧燃停住了。
这不是现在的牧澄，是七八岁时的样子，脸上有泥，眼睛却亮。她说：“你答应过带我去山外看灯会的。”声音不大，却重重砸进心里。
记忆一下子涌上来。那年冬天，连下三天大雪，村里停电，只有庙前挂着一串红灯笼。她趴窗边看了一夜，第二天发起高烧。他背着她翻三十里山路求医，大夫摇头：“孩子体内有灰，活不过十五。”
从那天起，他就开始找登神之路。
牧燃站着不动。灰脉跳了一下，胸口的晶片更烫了。他咬牙闭眼，用力掐大腿——疼是他唯一能分清现实的办法。他知道这条路会利用人心最软的地方设陷阱。每一个画面都是真的碎片，拼成假的整体。
白襄一把抓住他的手腕：“别看墙！”
她的声音不大，但很坚定。牧燃睁开眼，看清眼前只是冰冷的石墙，不是小时候的屋子。刚才的画面消失了，只剩灰尘落下。
“不是真的。”她说，“它专挑你心里最软的地方下手。”
牧燃喘了几口