这次风从东边吹过来，带着一股烧焦的味道。空气很干，很烫，像被火烤过一样。牧燃站在原地没动，闻到了这股味。他记得这个味道——三年前在北境废塔，六名拾灰者无声无息变成灰的时候，就是这种气味。这不是偶然。他知道，这是死亡留下的痕迹，是某种东西吞噬生命后留下的残渣。
他闭上眼，脑子里浮现出那一夜的画面：高塔里漆黑一片，同伴们站着不动，皮肤裂开，灰色的丝线从眼睛、鼻子、嘴巴里爬出来，最后整个人化成灰，随风散去。没有惨叫，没有挣扎，只有安静地消失。那天他逃了出来，背上留下一道伤疤，到现在还没好。但他知道，自己其实从未真正逃脱。
白襄拄着断刀，左腿已经没知觉了。她靠右脚撑着身体，刀插进土里半寸，稳住身子。汗水从额头流下，滑到脖子时就蒸发了，变成一缕白雾。她没说话，肩膀却沉了下来。这是她准备战斗的姿态。不是害怕，而是警觉。就像一只受伤的狼，在倒下前仍盯着敌人。
“它还在跟着。”牧燃低声说，声音沙哑，“比刚才更近了。”
白襄点点头。她也感觉到了。地面传来轻微震动，像是有人轻轻拨动琴弦，刚好碰到了她体内最敏感的地方。这不是追击，也不是压迫，而是一种注视。从他们离开城堡那一刻起，这种注视就没停过。它不带情绪，却让人喘不过气。像一根线吊在头顶，随时会落下，把人拖走。
“换方向？”她问，声音很低。
“没用。”牧燃摇头，看着自己掌心的一道旧疤，“它盯的是我。去哪儿都一样。它不是在找我们，是在等我反应。”
白襄看向东方。那边灰蒙蒙的，什么也看不见。但就在刚才，她感觉到地面震了一下——七次短震，然后停半秒。和怪物攻击的节奏一样。这种规律不可能是巧合。那是信号，是试探，是某种意识在敲打现实的边界。
“源头在那边。”她说，抬手指向东，指尖微微发抖，不知是因为毒素还是太累。
牧燃顺着她指的方向看去。风突然停了，草不动，影子也不偏，灰尘像定住了一样。这种安静太整齐，不像自然现象，更像是被人强行按下了暂停键。天地间仿佛静止了，只有他们的呼吸和心跳还在继续，显得格外刺耳。
他知道她在想什么。
躲不掉，那就迎上去。
“走。”他说。
两人开始往东走。
荒原上没有路，只有碎石和枯草，偶尔有几堆风化的石头挡路。牧燃走得很慢，下半身还能用力，灰还没蔓延到腰，还能撑。但他不敢跑，不敢跳，更不敢动体内的烬灰。一旦用了，身体会加速崩解，现在连走路都要省力。每走一步，脚下都会扬起一圈细灰，像是踩碎了自己的皮肉。他知道，这些灰不只是外面的，是从骨头里渗出来的。
白襄走在前面半步，断刀横在胸前，刀尖朝地。她每走一步，左腿就像灌了铅，拖在地上发出摩擦声。毒素已经爬到膝盖以上，再往上一点，意识就会模糊。她能感觉到那股寒意顺着神经往上爬，像冰冷的蛇缠住心脏。但她不能倒。只要还有一口气，她就要替他挡住背后的危险。
他们绕过一片乱石区，往高处走。地势稍微升高，视野开阔了些。西边能看到三座山的轮廓，像锯齿一样切开天空。原本他们计划翻过去。那边没人，没据点，也没神明的眼线。只要到了，就能喘口气。
但现在，他们改变了方向。
直接走向追踪他们的源头。
走了大约半里路，牧燃忽然抬手。
白襄立刻停下，全身绷紧，耳朵听着周围的动静。
他蹲下，手掌贴地。泥土凉，但下面有东西在动——一下，又一下，像是心跳，又像机器运转。不是脚步，不是风，是从地下传来的力道，顺着掌心钻进骨头。他的指尖微微抖，不是冷，而是因为感受到了共鸣。
他闭眼，感受那个频率。
七次震动，然后停半秒。
和城堡外怪物群攻击的节奏一样。
他猛地睁眼：“它不止在看，它在试我们。”
“试什么？”
“试我们会不会逃，试我们什么时候撑不住。”他站起来，拍了拍手上的灰，“既然它想看，我们就让它看个清楚。”
白襄没说话。她明白这意味着什么。他们不再躲了。从现在起，每一步都是冲着那根线头去的。哪怕下面是陷阱，也要踩进去。她低头看了眼自己的左腿，裤管已经被毒血浸黑。她不知道还能走多久，但她知道，只要他还站着，她就不会停下。
他们继续走。
地面开始出现裂缝，一道接一道，横在前方。有些裂缝只有手指宽，有些能吞下一个人。裂缝深处漆黑，看不见底，风吹进去发出低沉的呜咽。空气越来越压抑，整个荒原好像都在等着某个时刻到来。
牧燃放慢脚步，手指划过地面，感知灰脉的波动。每次靠近裂缝时，他体内的灰丝都会轻轻震一下，像是被什么东西