这些舰船的外观令人不安——它们没有舷窗，没有外部灯光，表面是纯粹的吸光材质，仿佛把周围的星光都吞噬了。只有推进器喷口偶尔闪烁的暗红色光芒，才证明它们不是空间的裂缝，而是人造物体。
“距离500公里，速度降至每秒50米。”托尔以最低功率运行传感器，避免被探测到，“它们正在扫描这一区域……锁定我们的位置了。”
艾拉的手放在控制台上，随时准备启动紧急预案：“全体进入预定位。星芽，你确定能屏蔽我们的生命信号？”
星芽点头，尽管这个动作让她感到眩晕。她盘坐在舰桥中央，四域凡光在她周围形成一层薄薄的场，这个场不仅隐藏了探索号内部的生命迹象，还将整艘船伪装成“凡光惰性”状态——就像一块普通的太空岩石，对暗蚀族的传感器来说毫无价值。
三艘回收舰停在了探索号“残骸”的周围，呈三角形包围。中间那艘体积较大的舰船腹部打开一个洞口，伸出一束暗红色的牵引光束，将探索号缓缓拉向自己。
“接舷程序启动。”托尔报告，“预计120秒后接触。准备迎接冲击。”
探索号被牵引光束捕获的瞬间，船体轻微震动。所有人都固定在自己的位置上，星芽维持着伪装场，艾拉准备着近战武器，海棱和他的海灵族战士们隐藏在货舱的阴影中，他们的凡光武器已经充能到静默状态。
最关键的环节来了——当两船对接时，暗蚀族会进行内部扫描，确认“残骸”是否安全。如果扫描发现异常，他们会直接引爆牵引光束中的湮灭装置。
对接通道建立。探索号一侧的舱门与回收舰的接口紧密连接。金属碰撞的沉闷回响在船体内震荡。
“内部扫描开始。”托尔监控着能量波动，“频率在预期范围内……伪装层正在应对……第一层通过……第二层……”
时间一秒一秒流逝。星芽感觉到汗水沿着额头滑落，不是因为紧张，而是因为维持如此精细的伪装场对现在的她来说负担巨大。她能感觉到自己的意识又开始扩散，那种融入凡光网络的诱惑变得前所未有的强烈——毕竟，这里是宇宙空间，凡光网络在这里更加稀薄但更加纯粹。
“星芽，集中精神。”艾拉的声音像是从很远的地方传来。
星芽咬紧牙关，将意识重新聚焦。她想象着自己是一块礁石，任凭凡光的潮水冲刷，但根基牢牢扎在海底。这个意象帮助了她，意识边界重新变得清晰。
“扫描通过。”托尔终于报告，“暗蚀回收队派出两个单位进入探索号进行检查。预计抵达时间：30秒。”
艾拉做了个手势，所有人进入埋伏位置。海灵族战士们隐藏在走廊两侧的壁龛中，他们的鳞片调整到与环境相同的暗色调。艾拉和星芽躲在主气闸门后，托尔则将自己伪装成一个损坏的机械装置，瘫在走廊中间。
气闸门滑开。两个身影进入探索号。
不是人类，也不是之前见过的任何暗蚀族形态。这两个“生物”更像是穿戴了盔甲的影子——他们全身覆盖着黑色的、吸收光线的甲壳，关节处有暗红色的能量缝隙，头部是一个光滑的椭圆形，没有五官，只有两个凹陷的传感器阵列。
“暗蚀族的基本作战单位，‘影卫’。”托尔通过内部通讯悄声介绍，“他们通过甲壳直接感知环境，共享集体意识。单个影卫的智能有限，但一旦形成网络，会变得极其棘手。”
两个影卫一前一后进入走廊。他们没有说话，也没有交流动作，但行动完全同步。前面的影卫用一只多节的手臂扫描周围环境，手臂末端发射出暗红色的光网；后面的影卫则警戒着后方。
当前面的影卫经过托尔伪装的“残骸”时，托尔突然动了。不是暴起攻击，而是释放出一段精心编制的能量信号——那是从污染发生器数据核心中提取的“损伤报告”频率，模拟一个即将彻底损坏的暗蚀装置发出的最后求救。
两个影卫同时停下。他们的传感器阵列聚焦在托尔身上，暗红色光芒闪烁，似乎在分析这段信号的真伪。
就是现在。
艾拉从气闸门后冲出，手中的空间凡光凝聚成一把几乎无形的刃，划过前面影卫的颈部关节——那里是甲壳的连接处，也是能量传输的节点。影卫的头颅无声滚落，身体僵直了一秒，然后瘫倒。
但第二个影卫的反应出奇地快。在同伴倒下的瞬间，它没有攻击，而是将手臂刺入自己的胸部甲壳，显然是在发送警报。
海棱从阴影中跃出，凡光长矛刺穿了影卫的手臂，但已经晚了——一股暗红色的脉冲从影卫体内爆发，沿着探索号的金属结构传递，显然触发了某种警报机制。
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“警报已发出！”托尔恢