凯恩戴上特制的呼吸器（虽然他能短暂在真空中生存，但这里的空气连暗蚀生物都可能毒死），第一个走出舱门。他的凡光频率自动调整，进入一种半防御半伪装的模式——那是他在暗蚀控制期间学会的生存技巧。
“这里比三百年前更……堕落。”凯恩的声音通过通讯器传来，带着压抑的愤怒，“星尘联盟的废弃物处理系统原本是环保高效的，但现在……暗蚀族把这里变成了垃圾和痛苦的倾倒场。”
星芽第二个走出。她没有戴呼吸器——秩序凡光在她周围形成了一个纯净的气泡，过滤掉有害物质。她蹲下身，检查地面的一滩暗红色液体。液体表面映出她变形的倒影，但更令她在意的是液体中蕴含的信息。
“这是……凡光生命的体液。”星芽的声音颤抖，“被强制抽取凡光后，身体崩溃的残留物。不止一个……成千上万。”
她的感知延伸到整个处理区。这里堆积的不仅是机械垃圾，还有生物的遗骸——各种形态的凡光生命，有的还能辨认出曾经文明的痕迹，有的已经扭曲得无法识别。暗蚀族将失败的实验品、耗尽的能量源、反抗处决的尸体，全部倾倒在这里，任其腐烂、分解、与污染物混合。
“暗蚀族不只是在制造武器。”星芽站起来，眼中的光芒变得冰冷，“他们在进行系统性的生命亵渎。这已经超越战争，这是对存在本身的犯罪。”
艾拉走到她身边，轻按她的肩膀：“我们会让他们付出代价。但现在，我们需要专注于任务。托尔，找到通往内部的最安全路径。”
托尔已经释放了数十个微型侦察器。这些小如昆虫的机械飞入黑暗，通过凡光频率信号传回数据。几分钟后，第一张地图被构建出来。
“废弃物处理区连接着三个主要通道。”托尔投射出全息地图，“A通道通向能源处理中心，那里的防御最强，但可能提供直接通往核心区的能源管道。B通道通向生物实验区，防御中等，但环境极其危险。C通道通向低等级居住区，防御最弱，但路线最长，且需要穿越多个监控密集的区域。”
凯恩盯着地图：“根据我过去的记忆，能源处理中心的管道系统确实可以直接通到第五层附近。但那些管道内流动的是高纯度暗蚀能量流，任何未经防护的生命进入都会在几秒内被转化或溶解。”
“影袭号的珊瑚层能提供防护吗？”艾拉问森芽。
“短时间内可以。”森芽回答，“但如果长时间暴露，珊瑚层会被污染，我可能失去对它们的控制。”
星芽思考着：“如果我们用棱镜制造一个秩序场，包裹住影袭号呢？秩序场应该能抵抗暗蚀能量的侵蚀。”
“理论可行。”托尔计算着，“但维持秩序场会消耗棱镜和你的大量能量。如果在管道中遇到意外，能量储备可能不足。”
“那就选择B通道。”莉娜提议，“生物实验区虽然危险，但那里的防御相对‘有机’，我的电子战技能可能更有效。而且，实验区通常有直接通往研究核心的通道，那里离我们的目标更近。”
雷克斯检查着他的拳套：“我不喜欢和变异的生物战斗，但如果必须选，我宁愿面对有实体的敌人，而不是虚无的能量流。”
投票结果是4比3，选择B通道。星芽尊重多数决定，但她心中仍有一丝不安——生物实验区给她一种不祥的预感。
影袭号重新启动，沿着废弃物堆之间的狭窄通道飞行。随着深入，环境变得更加诡异。暗红色的雾越来越浓，能见度降至不到五十米。墙壁上开始出现奇怪的生长物——像是真菌，又像是晶体，它们脉动着暗红色的光，仿佛有生命。
“检测到生物信号。”托尔警告，“前方三百米，大量生命体聚集。能量特征……混乱。既不是纯粹的暗蚀，也不是凡光，而是某种杂交体。”
星芽的感知延伸到前方。她“看到”了那些生物——它们曾经是各种凡光生命，现在被暗蚀能量改造，身体扭曲变形，意识破碎疯狂。有的像巨大的昆虫，但甲壳上长着凡光晶体；有的像多肢的哺乳动物，但皮肤表面有暗蚀能量的血管；更可怕的是那些半机械半生物的构造，它们的动作机械而僵硬，但眼中还残留着痛苦的光芒。
“暗蚀族的生物武器实验品。”凯恩认出了它们，“我……曾经监督过类似项目。将俘虏的凡光生命与暗蚀机械融合，创造出绝对服从的战斗生物。但大多数实验品都失败了，失去了战斗价值，就被扔到这里自生自灭。”
“但它们还活着。”星芽能感觉到那些破碎意识中的痛苦和混乱，“它们在受苦。”
艾拉的表情变得严肃：“我们无法拯救它们。大多数已经被改造到无法逆转的程度。继续前进，避开它们。”
但避开并不容易。这些变异生物似乎感知到了影袭号的凡光气息——对它们来说，那既是渴望的纯净，又是痛苦的回忆。它们开始聚集，挡在通道前方。
“数量超过两百。”托尔报告，“直接冲突不可避免