“棱镜失踪了。”晶心开门见山，“三天前，它说要去一个偏远的水晶矿脉进行冥想。没有返回。我们搜索了，只找到了这个。”
它展示了一个记忆水晶。星芽读取内容：棱镜的最后记录显示，它感知到了一个“召唤”，一个来自宇宙深处的、纯粹中立的召唤。它决定前往，为了晶体文明的“终极清晰”。
记录最后，有一个清晰的数学签名——与观察者印记完全匹配。
“观察者在主动招募。”星芽轻声说，“或者说，在收集样本。”
晶心的水晶微微震颤：“我们是否应该警告其他文明？如果观察者开始从各个文明招募成员……”
“会引起恐慌。”星芽摇头，“而且我们不知道它们的真正目的。招募棱镜可能只是观察的一部分——收集不同文明的样本进行研究。”
她思考片刻，然后：“我们需要更多信息。晶心，你能访问晶体文明最古老的数据库吗？关于观察者传说的所有细节，无论多么荒诞。”
“可以，但需要最高议会授权。那需要时间。”
“那就申请。同时，我会在平衡议会内部建立一个秘密研究小组，代号‘第三眼’，专门研究观察者现象。但范围必须严格限制——目前只有你、我、艾拉、托尔知道。”
晶心同意了。在离开前，它问了一个问题：“星芽，如果观察者真的是中立的，它们看到我们的平衡议会，会有什么评价？”
星芽看着亭外的大海，浪潮拍打着珊瑚礁，溅起发光的浪花。
“我不知道。”她诚实回答，“但既然我们选择了这条道路，就必须准备好接受任何观察和评判。重要的是，我们自己相信这条道路的正确性。”
那天晚上，在“家园”的图书馆，星芽翻阅着托尔整理的关于“观察者概念”的跨文明资料。几乎所有文明都有某种形式的中立观察者神话：守护者、记录者、审判者、见证者……但细节各异。
艾拉端来热饮，看到星芽沉思的样子：“找到什么线索了吗？”
“太多线索，互相矛盾。”星芽揉了揉眉心，“有些文明认为观察者是仁慈的守护者，有些认为它们是冷漠的记录者，有些甚至认为它们是残酷的测试者。唯一共同点是：它们不干预。”
“直到现在？”艾拉坐下。
“直到现在。”星芽合上资料，“棱镜被招募可能是一个转折点。但为什么是棱镜？为什么是现在？”
托尔的全息影像出现在房间中：“我进行了模式分析。棱镜是晶体文明中‘纯粹性’最高的个体之一——它的意识结构最接近完美的数学清晰度。如果观察者寻求的是‘纯粹样本’，那么棱镜是理想选择。”
“纯粹样本……”星芽重复这个词，“为了什么目的？”
“未知。”托尔说，“但根据晶体文明的古老记载，观察者有一个‘大档案馆’，收藏着宇宙所有文明的‘本质样本’。传说当档案馆完整时，观察者会执行某种‘最终评估’。”
星芽感到一阵寒意。她想起了枢纽星的那个点，想起了存在本身的双重对称。如果观察者是那个对称的见证者，如果它们正在收集数据以进行某种终极评估……
“我们需要找到观察者。”她做出决定，“不是对抗，而是对话。我们需要知道它们的评估标准，需要确保平衡议会的理念被正确理解。”
艾拉担忧地说：“但如果它们根本不愿意对话呢？如果它们的‘观察’原则禁止干预，包括与我们交流呢？”
“那我们也要尝试。”星芽站起来，走到窗边。夜空清澈，双月如银盘高悬。“因为如果观察者在进行某种终极评估，那么所有文明——包括我们刚刚建立的平衡议会——都正在被评分。我们需要知道评分标准，至少，我们需要确保我们的声音被听到。”
她转身面对艾拉和托尔的影像：“准备第二次前往枢纽星区域的远征。不是去枢纽星本身，而是去它周围的‘概念层’。如果观察者存在，那里可能是它们最活跃的区域。我要亲自去与它们建立接触。”
“太危险了。”艾拉立即反对，“概念层本身就会解构个体性，再加上未知的观察者……”
“所以我要你和我一起去。”星芽微笑，“还有托尔、晶心、以及原初回响。一个代表平衡的小队：可能性、确定性、科技、晶体智慧、以及转化后的秩序。如果观察者真的在评估，就让它们评估一个完整的平衡样本。”
计划就此确定。第二次远征将在十天后出发，在平衡议会的常规工作之外秘密进行。
而在宇宙的某个未知维度，在一个既非物质也非能量的纯粹信息空间中，棱镜的意识正在被“阅读”。它的每一个记忆、每一个思想、每一个情感波动，都被精确地记录、分类、归档。
阅读者没有形态，没有情绪，只有绝对的、冰冷的清晰度。
当棱镜的档案完成后，阅读者转向下一个目标列表。列表很长，包含了数千个文明的代表性个体。