星芽走向屏障。她没有试图穿越，而是将手放在屏障表面——没有用防护手套，而是直接用手掌接触。
剧痛瞬间传来。反凡光如同无数细针穿透她的皮肤，攻击她的凡光能量。但她没有抽手，而是开始释放微弱的凡光脉冲——不是攻击性的，而是共鸣性的，就像与另一个文明初次接触时的问候频率。
屏障波动加剧。表面的面孔开始变化：痛苦的表情逐渐平静，浑浊的眼睛开始聚焦。其中一个面孔张开嘴，发出无法听懂但能感知的声音：
“凡光……使者……终于……”
屏障从那个面孔开始，逐渐变得透明，然后完全消散。通道畅通了。
“你怎么知道这样能通过？”托尔震惊地问。
“我不知道，”星芽看着自己通红的手掌，防护服已经在接触点被腐蚀，“我只是想，如果这里是古代联盟建造的，那么它应该被设计为欢迎凡光，而不是拒绝凡光。反凡光是后来添加的污染，但底层结构可能还在。”
继续深入。一路上，他们遇到了各种古代联盟的防御机制——能量迷宫、重力陷阱、意识测试——但所有这些都被反凡光污染、扭曲。星芽的方法持续有效：用纯净的凡光共鸣激活设施的原始程序，暂时压制污染。
但她也付出了代价。每一次接触，反凡光对她身体的侵蚀就加深一层。三小时后，当他们终于到达核心室大门时，星芽的防护服已经多处破损，她的皮肤上出现了灰白色的斑点。
“星芽，你必须返回飞船，”亚欧严肃地说，“你的状态太危险了。”
“来不及了，”星芽摇头，指向大门上的计时器——那是古代联盟的倒计时装置，显示核心被完全转化的剩余时间：“四十七分钟。如果我们现在返回，就永远来不及了。”
大门需要同时输入物理密码和凡光频率。托尔破解了物理密码——那是一段来自草原族发现的古代星图的坐标序列。而凡光频率，需要星芽提供。
她将手放在频率输入面板上，释放自己最纯净的凡光能量。大门开始震动，表面的灰白能量层剥落，露出下方原始的晶体材质。
但就在大门即将开启时，异变发生了。
通道后方，传来沉重的脚步声。不是一个人，而是一群。灰白色的雾气中，浮现出数十个人影——他们是暗蚀残部，但已经被反凡光完全转化，身体呈现出与周围环境相同的灰白色，眼睛空洞无神，像是被掏空的傀儡。
“守卫系统被激活了，”暗芽低声说，“或者……我们被故意引到这里。”
为首的一个灰白暗蚀走向前。他的身体比其他人更完整，甚至保留了一些个体特征。当他开口时，声音像是从深井中传来：
“星芽……凡光的使者……我们等你很久了。”
星芽认出了这个声音：“你是……始祖曾经提到过的副官，‘沉默者’？”
灰白暗蚀——沉默者——微微点头：“始祖背叛了暗蚀的本质，选择了救赎。但我们选择了进化。反凡光不是堕落，而是升华。它将证明：黑暗不是光的对立，而是光的完成形态。”
“你们扭曲了求救信号，”亚欧明白了，“卫星上的原生文明呢？”
“他们抵抗，所以他们被转化了，”沉默者平静地说，“就像你们即将被转化一样。进入核心室，见证反凡光的诞生，然后成为它的一部分。这是荣耀，不是毁灭。”
暗蚀残部开始包围他们。亚欧和暗芽进入战斗姿态，但星芽制止了他们。
“让我和他对话，”她走向沉默者，尽管每一步都在加剧身体的痛苦，“你说反凡光是进化，但进化应该带来更多可能性，而不是更少。你看看你的同伴——他们还有自我吗？还有选择吗？还有‘存在’吗？”
她指向那些空洞的灰白身影：“他们只是能量的容器，失去了所有文明的印记，所有个体的独特性。如果这是进化，那进化就是死亡的同义词。”
沉默者没有立即回答。他眼中的空洞深处，似乎闪过一丝微光——是残存的意识？还是仅仅是能量的反射？
“进化需要牺牲，”最终他说，“个体性在集体升华面前不值一提。暗蚀曾经失败，是因为我们试图保留太多过去的东西。现在，我们放下一切，包括自我。”
“包括求救者的生命？包括原型核心三千万年的历史？包括凡光连接的所有文明？”星芽追问，“沉默者，你真的相信这是正确的吗？还是你只是害怕承认，暗蚀从头到尾都是一个错误？”
这个问题击中了什么。沉默者的身体明显颤抖了一下，灰白能量出现短暂的不稳定。
就在这时，核心室大门完全开启了。
门内涌出的不是灰白能量，而是一束纯净的、虽然微弱但顽强的金白色光芒。光芒中，一个声音响起——不是通过空气传播，而是直接在所有凡光生命体的意识中回响：
“最后的守护者…