“如果暗蚀残部已经在那里呢？”暗芽问。
“那么我们就面对他们。”亚欧的声音坚定，“但记住，我们的目的不是战斗，而是阻止更大的危机。如果暗蚀残部真的试图用扭曲的起源晶体唤醒什么‘更大的黑暗’，那么阻止他们就是保护所有凡光文明。”
飞船开始调整航向。推进器喷射出柔和的凡光能量流，与星云接触时产生彩虹般的光晕。探索号缓缓驶入星云深处，如同一条鱼游入发光的水母群。
最初的航行相对平静。星云虽然视觉上壮观，但能量流还算稳定。飞船利用星云的能量滑翔，速度逐渐加快。透过舷窗，可以看到令人叹为观止的景象：发光的星云物质形成漩涡、隧道、瀑布般的结构；远处有新生恒星的胚胎在发光云团中搏动；更远的地方，星系尺度的能量闪电在云层间跳跃。
但美景之下隐藏着危机。
航行一小时后，第一波冲击到来。
不是来自外部攻击，而是来自飞船内部。主能源核心突然出现波动，凡光输出频率紊乱了三秒。虽然备用系统立即接管，但所有人都感受到了那一刻的异常——仿佛心脏漏跳了一拍。
“污染粒子渗透了初级护盾，”托尔紧急分析，“它们正在干扰凡光能量的纯净性。我需要调整护盾频率，但需要星芽的帮助——只有你的凡光能提供纯净的参照基准。”
星芽走到能源控制台，将手掌放在感应板上。她释放出自己最纯净的凡光能量，不是用于攻击或防御，而是作为一种“校准信号”。托尔将她的频率导入护盾系统，重新调整防护场。
效果立竿见影。能源核心稳定下来，护盾表面的黑色污染粒子被净化、弹开。但星芽能感觉到，每一次净化都在消耗她的能量。星云中的黑暗污染浓度比她预想的高得多。
“按照这个消耗速度，我最多能维持护盾纯净八小时。”她报告。
“足够到达星晶城并返回边缘。”亚欧计算时间，“但如果需要长时间停留，我们需要其他方案。”
暗芽提出建议：“让我尝试。我的能量中仍有暗蚀成分，可能对黑暗污染有抗性。我可以建立第二层护盾，过滤掉大部分污染粒子，减少星芽的负担。”
“风险呢？”亚欧看向他。
“我的暗蚀成分可能被污染同化，加速我的转化过程。”暗芽坦承，“但这是合理的风险。如果我的部分暗蚀性能量被污染，我可以切断那部分，就像截肢一样。损失能量，但不会危及核心。”
星芽想反对，但暗芽已经走向控制台。他的手掌贴上感应板时，释放出的不再是暗金色，而是更接近原始的暗蚀紫黑——但他刻意控制着，不让那黑暗吞噬凡光的成分。
第二层护盾展开。效果惊人：黑色污染粒子接触这层护盾时，没有试图渗透，而是……绕开了。仿佛暗蚀能量对它们来说是同类，不值得攻击。
“它们识别暗蚀能量，”托尔观察数据，“但不感兴趣。黑暗污染的目标很明确：凡光。它专门攻击、吞噬、转化凡光能量。对其他能量形式基本无视。”
这个发现令人不安。如果黑暗专门针对凡光，那么所有凡光文明都处于危险中。而暗蚀——曾经的敌人——反而可能因为其黑暗本质而对这种污染有抗性。
“讽刺。”暗芽轻声说，不知是在对谁说，“我们花了几千年试图摆脱暗蚀，现在却发现，暗蚀的某些特性可能在新时代有用。”
航行继续。一小时后，星晶城的轮廓出现在视野中。
那景象比影像中更加震撼，也更加悲惨。
星晶城确实是由晶体构成的奇迹。巨大的晶体簇形成建筑、桥梁、广场、高塔，所有结构都在发光，内部有能量流动形成的脉络，如同城市的血管系统。建筑之间的空间不是街道，而是发光的能量通道，星晶族在其中漂浮移动，姿态优雅如水中芭蕾。
但此刻，城市的大部分区域已经蒙上了一层黑色薄纱。黑暗污染像霉菌一样在晶体表面生长，吞噬光芒，留下暗淡的疤痕。一些建筑完全变黑，内部的能量脉络停止流动，成为死寂的墓碑。
更可怕的是城市的防护罩——或者说，曾经是防护罩的东西。一个巨大的半球形能量场原本应该笼罩整个城市，但现在它千疮百孔，黑色能量如触手般从缺口涌入，缓慢而坚定地侵蚀内部。
而在城市外围，漂浮着数十艘飞船。
暗蚀风格的设计，但经过了改造：原本紫黑色的涂装变成了灰黑色，船体上增加了怪异的附加结构，像是某种能量收集装置。这些飞船围绕城市缓慢巡航，不是攻击，而是……等待。它们在等待防护罩彻底崩溃，等待黑暗完全吞噬城市，然后收获果实。
“暗蚀残部，”亚欧确认，“数量……三十七艘。其中三艘是主力舰级别。他们确实在这里。”
“但他们为什么不直接进攻？”森芽疑惑，“城市防护罩已经很弱了，他们完全可以强行突破。”