就在这时，一艘小型飞行器突然从城市防护罩的缺口冲出。它速度极快，灵活地躲避着暗蚀飞船的拦截火力，直冲探索号的方向。
“收到直接通讯请求！”艾拉报告，“来自那艘飞行器！信号编码……是星晶芽！”
“接进来。”亚欧说。
屏幕亮起。出现的正是影像中那个年轻的星晶族——星晶芽。她的晶体面部在近距离下更加清晰：完美的多面体结构，内部光芒流动，但现在边缘确实有黑色污染在缓慢蔓延。她的“眼睛”——两个特别明亮的晶体面——反射着焦急和希望。
“凡光使者，你们真的来了。”她的声音直接通过凡光共鸣传递，不需要翻译，“我是星晶芽，星晶族现任守护者之女。我们没有时间寒暄——暗蚀将军即将发动总攻，他要用外部压力加速起源晶体的转化。你们必须进入城市，帮助我稳定晶体！”
“暗蚀将军？”亚欧捕捉到关键词。
“残部的首领。”星晶芽快速解释，“他曾经是古代联盟的凡光战士，但在对抗虚无黑暗时被俘，被黑暗转化。现在他带领残部回来，要完成他三万年前开始的计划：用扭曲的起源晶体唤醒虚无黑暗的本体！”
画面外传来爆炸声。星晶芽的飞行器剧烈晃动，但她稳住控制。
“听着！进入城市的唯一通道在防护罩第七缺口，坐标已发送。我会在那里接应你们。但你们必须快——暗蚀将军已经察觉到你们的到来，他正在调动舰队拦截！”
通讯中断。坐标数据流入导航系统。
“第七缺口，距离我们三百公里，”艾拉计算，“但中间有三艘暗蚀拦截舰。”
“启动隐形模式，”亚欧下令，“利用星云掩护，我们溜进去。”
“他们的传感器可能已经锁定了我们，”托尔警告，“星云对传感器有干扰，但暗蚀飞船似乎适应了这种环境。”
暗芽突然说：“让我驾驶一艘穿梭机，制造假目标。我的能量特征与暗蚀相似，可以伪装成他们的增援部队，引开注意力。”
“太危险了，”星芽立即反对，“如果你被识别出来……”
“那么我就投降，告诉他们我是来投靠的。”暗芽的表情平静，“我有暗蚀本质，有理由投靠残部。这可以给你们争取时间。”
亚欧在权衡。时间一分一秒流逝，暗蚀舰队的调动明显在加速，有三艘船已经改变航向，直扑探索号。
“批准。”亚欧最终说，“但一旦进入城市，立即寻找机会脱身，不要深入敌阵。”
暗芽点头，快步走向机库。星芽想跟上去说些什么，但最终只是目送他离开。有些话不需要说出口。
五分钟后，一艘小型穿梭机从探索号飞出，故意释放出强烈的暗蚀能量信号。几乎同时，三艘拦截舰改变方向，追击穿梭机。而探索号趁机开启最大隐形，滑向防护罩的第七缺口。
缺口比预想的更小，只比飞船宽出十米。托尔精确操控，飞船如手术刀般切入。通过缺口的瞬间，所有人都感受到一股压力——不是物理压力，而是能量层面的挤压。城市的防护罩虽然破损，但仍有残余的凡光能量在运作，对进入者进行身份验证。
星芽释放出她的凡光频率。防护罩的残余系统“识别”了她，压力瞬间消失。飞船顺利进入城市内部。
内部的景象更加触目惊心。
从近距离看，黑暗污染的生长模式清晰可见：它像黑色的冰晶，沿着凡光能量的流动路径延伸，所到之处，原本发光的晶体变得暗淡、脆弱、易碎。一些建筑已经部分坍塌，晶体碎片漂浮在空中，如同城市的尸骸。
街道上——如果那些发光的能量通道可以称为街道的话——星晶族在忙碌。他们用身体的光芒照射污染区域，试图净化黑暗。有些成功了，黑色冰晶褪去，晶体恢复光泽；但更多时候，他们的光芒被吞噬，黑暗反而增强。一些星晶族的身体边缘也开始变黑，他们不得不定期回到城市中心的净化池——一个发光的能量水池——清洗污染。
探索号按照引导，降落在中央高塔附近的平台上。平台由巨大的晶体板构成，表面刻满复杂的几何图案，此刻正发出欢迎频率的脉冲光。
舱门打开，星芽第一个走出。她的脚踩在晶体平台上时，感到一种深层的共鸣——平台在“阅读”她的凡光本质，评估她的意图。几秒后，平台的光芒变得温暖，表示接受。
星晶芽已经在那里等待。近距离看，她比影像中更加……年轻。不是年龄上的年轻，而是存在时间上的短暂。星芽的凡光感知告诉她，这个星晶族个体的“晶体生长周期”不超过五十年——在