亚欧没有立即回答。他看着暗芽，思考着星芽的话：暗芽可能是对抗黑暗的关键，但也可能成为被利用的工具。现在暗芽接触了黑暗本体，无论结果如何，他都变得更珍贵，也更危险。
“我们带他回去，”亚欧最终决定，“但需要最严密的保护。灰烬，你和你的部下愿意跟我们一起吗？星晶城可以提供庇护，凡光共同体可以给你们救赎的机会。”
灰烬苦涩地笑了：“救赎？我摧毁了十二个文明世界，亲手杀死了数以万计的生命。我配得上救赎吗？”
“救赎不是配得上，”亚欧说，“而是选择。暗芽选择了，你也可以。”
灰烬沉默。他看着自己灰色的手，那曾经握过凡光武器，也握过暗蚀刀刃的手。
“我加入，”他最终说，“不是为了救赎，而是为了赎罪。如果我的战斗经验能在对抗将军时有用，那就算一点补偿。”
就在这时，舱室突然剧烈震动。
不是残骸的自然移动，而是有规律的、越来越强的冲击。警报同时在穿梭机和主舰上响起。
“检测到大规模能量接近！”托尔的声音在通讯频道中急促响起，“是暗蚀舰队！至少二十艘！他们从星云深处出现，正在包围我们！”
亚欧立即下令：“所有人撤回穿梭机！准备紧急撤离！”
战斗专家们迅速行动。两人抬起暗芽所在的晶体平台——平台本身是便携式的生命维持装置。灰烬抓起他的能量刀，虽然知道面对舰队级别的攻击，单兵武器几乎无用。
他们冲出舱室，回到穿梭机。在舱门关闭前，亚欧看到外面的景象：暗红色的星云中，一艘艘暗蚀战舰从空间褶皱中滑出，舰体比之前见过的都要大，涂装是纯粹的黑色，没有任何反光。它们像是一群从深渊浮出的巨鲸，沉默而致命。
在舰队中央，是那艘熟悉的旗舰——永恒静默号。但它也变了：舰体上增加了怪异的黑色晶体结构，像是外骨骼，又像是能量收集阵列。舰首的位置，一个巨大的黑色晶体在缓慢旋转，内部有深不可测的黑暗在涌动。
“那是……”灰烬盯着旗舰，脸色煞白，“黑暗核心。将军成功从星云中提取了一部分黑暗本体，把它融合进了旗舰。他已经……开始了。”
穿梭机全速飞回主舰。身后，暗蚀舰队开始移动，不是直接攻击，而是形成一个包围圈，封锁了所有可能的逃脱路线。
亚欧回到舰桥时，托尔已经完成了战术分析：“我们被完全包围了。正面突围的成功率低于5%。星云导航显示，只有一个方向的空间结构相对稳定——但那方向通向星云最深处，未知区域。”
“联系星晶城，”亚欧说，“请求支援。”
“试过了，”艾拉的声音从通讯台传来，“星云的能量干扰太强，信号无法穿透。我们被困在这里了。”
屏幕上，永恒静默号开始释放信号——不是攻击性的，而是通讯请求。
“接进来，”亚欧冷静地说，“看看将军想说什么。”
屏幕闪烁，然后出现暗蚀将军的面孔。他的面具已经完全破碎，露出真实面容：一张曾经英俊但现在扭曲的脸，左半脸保持着人类的特征，右半脸则变成了纯粹的黑色晶体结构，眼睛的位置是一个深不见底的黑暗空洞。他的表情平静得可怕，像是已经超越了所有情感。
“亚欧指挥官，”将军开口，声音不再是人声，而是多种声音的混合体：他自己的声音，黑暗的低语，还有某种古老的、非人类的回响，“还有……灰烬。我曾经的指挥官，现在的叛徒。”
灰烬站在舰桥角落，没有回避将军的目光：“我不再是你的指挥官，耀光。我记起了我是谁。”
将军——耀光——微微歪头，黑色晶体的半边脸反射不出任何光：“记忆？多么脆弱的东西。凡光生物总是执着于过去，无法看到未来的完美。但我原谅你的背叛，因为很快，你也会理解我的愿景。”
他转向亚欧：“我不是来摧毁你们的。实际上，我需要你们的帮助。准确地说，我需要暗芽。”
“他永远不会帮你，”亚欧说。
“你误会了，”耀光的黑暗眼睛——如果那能称为眼睛——看向屏幕外，仿佛能直接看到主舰医疗舱里的暗芽，“我不是要他臣服，而是要……完成他。暗芽接触了黑暗本体，但他只完成了一半。他理解了黑暗，但他还没有接受黑暗。他仍然被凡光的执念束缚，试图寻找什么‘平衡之道’。”
耀光的声音中第一次出现了类似情感的东西：不是愤怒，不是疯狂，而是一种近乎宗教狂热的坚信。
“平衡是幻象。凡光和黑暗永远无法平衡，因为它们本质对立。一个创造，一个终结；一个复杂化，一个简化；一个诞生，一个死亡。真正的答案不是平衡，而是选择：选择终极的静止，选择超越所有痛苦和矛盾的永恒安宁。”