韩立办事颇为得力，不仅送来了天霜城最详细的地图玉简、近期城内大小消息汇总的简报，还准备了数套北地特产的、轻薄保暖且有一定防护功能的“雪蚕丝”法衣，以及一些能快速恢复法力、抵御寒毒的丹药，态度恭敬周到至极。玄苍并未推辞，坦然收下，这让韩立更加确信自己押对了宝，伺候得愈发尽心。
待韩立退下，并再三保证绝不来扰后，玄苍与苏小碗相对而坐，面前悬浮着那枚记录着天霜城详图与近期情报的玉简。
玄苍神识沉入，一幅立体、详尽的天霜城布局图，以及海量的文字、图像信息，瞬间映入脑海。天霜城规模宏大，大致分为内、中、外三城。外城最为广阔，是低阶修士、凡人（多为依附修士的仆役、工匠等）以及大部分商铺、客栈、低级坊市的聚集区，鱼龙混杂，秩序相对混乱。中城则主要为各大商会、中等家族、宗门据点以及高级坊市、拍卖行、酒楼茶肆所在，是城中最为繁华的区域，由几大势力共同维持秩序。内城，则是天霜城的核心，城主府、护城大阵中枢、四海阁总部、以及城中几个顶尖家族与苦修门派的驻地皆在于此，戒备森严，寻常修士难以进入。
近期情报则显得琐碎而纷乱，夹杂着各种传闻与猜测。诸如“寒雾阴影再现霜语峡谷，有筑基小队失踪”、“矿区深处传出诡异嘶吼，疑似古兽苏醒”、“城中数名修士离奇疯癫，灵力逆转暴毙”、“四海阁高价收购清心定魄类宝物”、“城主府下令加强巡逻，严查入城者携带‘阴晦之物’（如玄苍他们遇到的那种阴蚀石）”等等。这些情报，大多语焉不详，真伪难辨，但拼凑起来，却勾勒出一幅与韩立所言、以及他们亲身感受相符的图景——天霜城乃至整个北地，正被一种未知的、阴寒邪恶的力量所侵蚀、困扰，且情况似乎有愈演愈烈之势。
“四海阁……”苏小碗点出这个频繁出现的关键词，“看来，他们对这种‘阴寒邪力’的了解，恐怕比外人想象的要多，至少已经开始着手调查与应对。”
玄苍点头，手指在地图玉简投影出的“内城”区域，四海阁总部所在的位置点了点：“四海阁，横跨数州的庞大商会，消息灵通，底蕴深厚。他们既然在调查，手中必有更核心的情报。还有城主府，掌控护城大阵中枢，对大阵的异常波动，理应最清楚。不过，内城守卫森严，且有阵法笼罩，强行潜入，动静太大，容易打草惊蛇。”
“那我们从外城与中城入手？”苏小碗明白玄苍的意思，打探消息，未必需要直闯龙潭虎穴。市井之间，流言蜚语，往往能透露出意想不到的信息。
“嗯。”玄苍收起玉简，站起身，“你我分头行动。我去中城坊市、酒楼等人流汇聚之地，听听风声，顺便看看能否找到关于北冥更确切的地图与情报。你身具星陨戒与混沌星核，对能量流转、尤其是与‘归墟’相关的异常能量，感应应比我更为敏锐。你可在外城各处，尤其是那些传闻有修士疯癫或灵力异常的区域，暗中探查，看能否捕捉到更具体的‘污染’痕迹。切记，隐匿行迹，莫要暴露修为，更不可轻易与疑似被深度侵蚀者接触。”
苏小碗郑重点头。她明白，探查“污染”痕迹，或许比探听消息更为凶险，但也更为直接。若能找到“归墟之息”侵蚀的源头或传播途径，对后续行动至关重要。
两人又商议了一些细节，约定无论有无收获，日落之前，必须返回小院汇合。随即，玄苍身形一晃，便如同融入空气中，悄无声息地消失在静室内。以他如今对空间之力的粗浅领悟与寂灭剑意的敛息之能，除非是化神修士刻意探查，否则元婴境内，罕有人能察觉其踪迹。
苏小碗也深吸一口气，体内星辰之力流转，四象星枢微光一闪，她的身形、气息迅速变得模糊、淡薄，仿佛与周围环境融为一体，正是《周天星枢秘典》中记载的一门隐匿秘术“星影遁形”。她并未从正门离开，而是来到静室窗边，观察片刻后，身形化作一缕几不可察的星光，如同水银泻地般，自窗缝中悄然滑出，融入小院外街巷的阴影之中。
天霜城，外城。
与中内城的井然有序、繁华喧嚣相比，外城显得混乱、拥挤而充满生机。狭窄的街道两旁，挤满了各式各样低矮的冰屋、石屋，挂着简陋的招牌，贩卖着从低阶符箓、丹药、矿石，到妖兽血肉、皮毛、乃至凡人用的烈酒、肉干等一切物资。修士与凡人混杂，讨价还价声、呼喝声、孩童的嬉闹声、以及远处工坊传来的敲打声，交织成一片嘈杂的市井交响。
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苏小碗收敛了所有气息，如同一个最普通的低阶炼气期女修，裹着一件毫不起眼的灰色斗篷，默默