辉格党集会在卡尔顿俱乐部的宴会厅，水晶灯把银器照得发亮。
乔治站在长桌尽头时，能听见议员们的低语像蜂群：康罗伊家的小子？那台会算数字的铁柜子能值几个钱？ 威廉·卡文迪许坐在主位，正把香槟杯转得飞快，金袖扣上的铁路公司徽章闪着光。
诸位。阿尔伯特拍了拍乔治的肩，这位是乔治·康罗伊先生，他的差分机可以让全英国的铁路每年节省十万英镑。
宴会厅突然安静下来。
乔治打开便携机，转动手柄，铜齿轮开始咔嗒作响，当然模型机只能当个玩具，简单模拟一下差分机运行时的咔咔声，但是代表的却是未来数字技术革命的雏形。
他举起一张报表：伦敦到曼彻斯特线，目前每日延误17次，因为伯明翰站的调车时间比预计多8分钟。
用差分机重新计算后，调车轨道可以延长30码，让货车提前15分钟进站——齿轮声突然变急，纸带地吐出一行数字，这样，这条线路的年利润能增加两万三千英镑。
威廉的香槟杯地磕在桌上。
他前倾着身子，眼睛亮得像刚点燃的煤气灯：卡莱尔到爱丁堡线呢？
我们的运煤车总被客运列车堵在岔道。
乔治转动另一个手柄，纸带哗啦啦吐出新数据：增加两条临时轨道，差分机可以实时调整优先级——运煤车在非高峰时段优先，这样每月能多运一千吨煤，足够让曼彻斯特的纺织厂多开三个夜班。
宴会厅里炸开一片议论声。
有人敲着桌子喊不可能，有人凑过来看纸带，还有人直接摸上了差分机的齿轮。
威廉突然站起来，金表链在胸口晃出一道弧光：康罗伊先生，我以卡文迪许铁路公司的名义，资助你十万英镑研发经费——只要这台机器能在三个月内让北方五条线路的准点率提到九成。
乔治的耳尖发烫。
他听见自己说，声音哑得像生锈的齿轮。
阿尔伯特在他后背轻拍两下，那力道像在说做得好。
但当他抬头时，瞥见宴会厅角落的阴影里，有个人影一闪而过——黑色礼服，领口别着托利党的红色荆棘冠冕徽章。
詹姆斯·布莱克伍德站在卡尔顿俱乐部门口，晚风掀起他的黑披风。
刚才在宴会厅阴影里，他看得清乔治·康罗伊脸上的得意，听得清威廉·卡文迪许的笑声。
怀表里的纸条被他捏得发皱，那是劳福德·斯塔瑞克今早送来的：康罗伊家的小子动了我们的奶酪。
他摸出银质十字架，吻了吻圣像的额头。
教堂的钟声远远传来，他对着风轻声说：猎巫季要来了。
詹姆斯·布莱克伍德的黑披风在托利党议事厅的穿堂风里翻卷如鸦翼。
他攥着演讲稿的手指节发白，稿纸边缘被指甲抠出细碎的毛边——那上面技术失控违背神意的字眼，每一个都浸着劳福德·斯塔瑞克塞给他的银行汇票的油墨味。
诸位阁下！他突然提高嗓音，靴跟重重磕在橡木地板上，惊得旁听席的鸽群扑棱着撞向彩绘玻璃窗。
詹姆斯仰头望着穹顶的天使浮雕，喉结因激动而滚动：当康罗伊家的铁盒子开始替我们计算火车时刻，下一步是不是要替我们决定战争与和平？他猛地转身，指尖几乎戳到前排托利党议员的胸章，更可怕的是，我收到可靠情报——他故意顿了顿，让大厅里此起彼伏的声浪先涌上来，再压过它们，伯克郡庄园的阁楼整夜响着非人的齿轮声！
有人看见康罗伊的实验室飘着幽蓝鬼火——那是巫术！
是召唤邪神的征兆！
旁听席炸开一片惊呼。
老拉德克利夫勋爵的鼻烟盒掉在地上，托利党议员们默契地跟着拍桌子，声音混着教堂管风琴般的嗡鸣。
詹姆斯瞥见身为托利党人的皮尔首相皱起的眉峰，维多利亚女王垂在王座扶手上的手指微微蜷缩——很好，恐惧比理性更容易传播。
他从内袋摸出张泛黄的羊皮纸，那是斯塔瑞克庄园祭坛下抄来的符文拓本：这是康罗伊破坏的家族圣物上的刻痕！
经坎特伯雷大主教鉴定，这是召唤深潜者的仪式符号！
乔治正俯身调整差分机的铜制蜗杆，阁楼的橡木窗突然被拍得哐哐响。
老霍布斯的声音裹着寒气钻进来：少爷，《泰晤士报》的号外——
墨迹未干的铅字刺得他瞳孔收缩。
头版通栏标题像把生锈的刀：《差分机与巫术：康罗伊家的秘密》。
下方配着幅粗糙的铜版画：他的实验室被涂黑了窗，齿轮间盘着蛇形光带，旁边歪歪扭扭写着魔鬼的计算器。
乔治的指甲掐进报纸边缘，想起昨天看见宴会厅外面詹姆斯的背影——原来詹姆斯早就在收集证据，就等他在辉格党集会出完风头后捅出来。
叮铃——
怀表突然在他胸口震动。
那是刚刚设计与维多利亚通讯