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雾气里传来玛伊的低语：后面有三条路。
乔治摸了摸怀里的血晶，它还在发烫，像块烧红的炭。
他回头望了眼，雾气里只看得见劳瑟外骨骼的蒸汽在往上蹿，像根指向天空的银箭。
走中间那条。他说，嘴角扯出个弧度，让他尝尝盐场的规矩。乔治的靴跟碾碎了沟渠边的碎盐晶，玛伊的指尖始终掐着他掌心——这是两人约定的暗号，每三下轻掐代表后方三十步有动静。
此刻她连掐五下，蒸汽外骨骼的嗡鸣正贴着后颈爬上来，像条吐信的毒蛇。
往左偏半尺。他低声道，泥水里的碎陶片硌得脚踝生疼。
盐场的沟渠系统在康罗伊接手港口监督官时就被他翻烂了地图——三年前陈永福的运茶船被海关扣押，老人递来的不仅是茶饼，还有用朱砂标红的地下卤水管网图。第三根竹桩。他默念着，靴尖触到凸起的竹节，这是三天前让辛格用桐油浸过的标记。
蒸汽外骨骼的长戟擦着玛伊发梢劈进泥里，金属尖端带起的泥雨糊了乔治半张脸。
他拽着玛伊扑进侧边窄渠，腐臭的卤水漫过膝盖，却正好盖住两人的脚步声。
劳瑟的吼声混着蒸汽嘶鸣：康罗伊！
你以为能逃到哪里去？外骨骼关节处的铜管在雾气里泛着青灰，乔治盯着那抹颜色——那是蒸汽泄漏后与盐雾反应生成的氯化铜，说明这具机械甲的密封层早被海盐腐蚀得千疮百孔。
到了。玛伊的指甲掐进他手腕，渠壁的青苔下露出半块褪色的木牌，废卤池三个字被盐晶啃得只剩轮廓。
乔治摸向腰间的铜哨，这是陈永福今早塞给他的，说吹三声，能唤来盐工的魂——此刻他将哨子抵在唇间，吹出的却不是音调，而是气流擦过哨孔的嘶响。
劳瑟的外骨骼碾过渠边的盐堆，蒸汽喷口的白雾里，他看见乔治的背影闪进池边的破屋。终于肯停下了？劳瑟的长戟尖端齿轮飞转，在月光下划出银亮的弧，劳福德大人说你聪明，但聪明的老鼠......
话音戛然而止。
乔治的手掌拍在墙根的砖头上，预先埋好的陶瓮应声而碎。
硫磺与石灰的混合粉末随着卤水喷薄而出，强碱雾气像头突然苏醒的野兽，瞬间裹住劳瑟的外骨骼。
齿轮的转动声变成刺耳的呻吟，关节处的铜管滋滋冒起青烟——海盐本就是天然的催化剂，混合了生石灰的碱雾正以肉眼可见的速度腐蚀着机械甲的薄弱处。
劳瑟的护目镜裂开蛛网状纹路，他挥戟劈向乔治，却因左腿关节卡死而踉跄。
池面突然翻涌，几双青灰色的手从沸腾的卤水里钻出来，指甲深深掐进外骨骼的金属护膝——正是先前被玛伊砍碎的潮灵，此刻它们的伤口渗出的不是冰雾，而是黏着盐晶的黑血。
劳瑟的吼声被卤水淹没，外骨骼在强碱与潮灵的撕扯下发出金属断裂的哀鸣。
乔治拽着玛伊退到池边，看着那具机械甲被拖入沸腾的卤水中，气泡炸裂时，劳瑟的半张脸浮出水面，银白的牙齿咬得咯咯响：你阻止不了......龙已听命于清廷......紫禁城的钟就要响了......
最后一个音节被卤水吞没，池面重新归于平静，只剩几片烧焦的齿轮在水面打转。
玛伊的短刀还在滴血，她转头看向乔治：他说的......
回市区再说。乔治摸出怀里的血晶，它不再发烫，反而透出刺骨的寒意，先去艾玛那里。
黄金黎明协会的客房飘着檀香，艾玛·拉塞尔正对着壁炉拨弄银匙，匙柄上的六芒星在火光里忽明忽暗。
乔治将铅盒放在她膝头时，她连眼尾都没抬：我闻得到盐场的卤味，康罗伊先生。
我需要它。乔治单刀直入，劳瑟说清廷在操控龙灵，而这颗血晶......
是钥匙。艾玛终于抬头，她的瞳孔泛着琥珀色，像两滴凝固的蜜，黄金黎明可以封印它，但你要拿什么换？
乔治指节抵着桌面，指腹还留着盐晶的刺痒：港岛的灵脉归属权。
你们想要监视远东的旧神动向，需要我开放港口的灵脉节点。
沉默像块压在胸口的石头。
艾玛的银匙突然停住，六芒星在匙面投下扭曲的影：你比我想象的更贪心。她打开铅盒，血晶的红光映得她眼睫发亮，但我同意。
黄金黎明不会插手港岛事务——她合上盒子推回去，除非你唤醒旧神。
她起身时，黄铜罗盘落在桌上，表面刻着的二十八宿纹路泛着青铜的冷光：这能感应灵脉流向。
康罗伊先生，贪心和愚蠢之间，只有一线。
门合上的瞬间，乔治摸向罗盘，指尖触到的不是金属，而是某种活物的震颤。
窗外传来更夫的梆子声