阿尔利亚重复了一遍这个词。
她语气感慨，不是否定，甚至有某种憧憬，但显然并不认同：
“你故乡的词汇，总是这么……充满矛盾的希望。”
“矛盾，但存在。”
渡鸦说：“知识爆炸的时代，往往伴随着群体性的精神亢奋。
“人们相信未来，相信自己的智力能攻克一切难关。
“那也是一种狂热，对象是‘进步’。
“你可以作为进步的实体化身。”
“不可能。”阿尔利亚摇摇头，“信仰是交出思考，换取庇护。你要他们一边对我顶礼膜拜，高呼我的名号，一边又在实验室里质疑我的每一道神谕，推演世界的本源？”
“不是质疑你。”渡鸦修正道：
“是质疑世界。你可以将自己定义为智慧或探索。
“探究深奥的规律，就是在践行你的道路；解开一个谜题，便是取悦你的仪式。
“这并不矛盾。”
阿尔利亚沉默了数息。林间的光影似乎都凝滞了。
“这确实可行。”她最终说，
“但决定我强弱的，是信仰的狂热程度与总量。一个随时可能覆灭的群体，对希望的虔诚，远高于一个有时间胡思乱想的群体。”
“我同意。”
渡鸦干脆地回答。
这让阿尔利亚的灵体怔了一下。
“但总量呢？”渡鸦继续，“一千万挣扎的人里，五成对你狂热，是五百万。五千万生活尚可的人里，哪怕只有两成将探索视为神圣，也有一千万。后者难道不更可观？”
阿尔利亚的灵体飘近了些。
“你说得轻松。”她的声音带着实务时的冷硬：
“让五千万人生活尚可，需要秩序，需要应对自然与人为的无数变数。
“这本身就在持续消耗我的力量。而让一千万人活在绝境，我只需定期降下灾难，再给予刚好的施舍。前者是经营一个帝国，后者是管理一群牲畜。
“消耗的力量完全不同。也能剩下不少时间。”
渡鸦没法和有过实际统治经验的阿尔利亚辩论这个。
但他敏锐地注意到另外一件事：“剩下的时间？”
渡鸦追问，“你是准备独立解决自己的灵魂被固定的问题？”
“当然。”阿尔利亚答得毫不迟疑，甚至理所当然。
渡鸦哦了一声。
明白自己一直觉得矛盾的地方在哪了：
“你笃定自己只需要暂时忍耐现状，就能解决问题。”
阿尔利亚的灵体微微扬起了下巴。
“还能是谁？”她反问：“是指望那些腐烂的前文明？或者神？最有可能解开这道题目的，当然是我。至少，我清楚问题在哪儿，并且渴望改变它。这份动机谁有？”
渡鸦沉默了。
已经和事实无关了。
取得过伟大成就的人，当然会出现非自己不可的想法。
“那么，抛开理念。”
渡鸦转换了方向：“我们或许该做些更实际的验证。
“比如，找几处人口规模，地理环境，外界条件都近似的城镇或村庄。
“用不同的方式引导，管理。
“施加不同程度的安全压力与信仰引导。
“设置对照，收集数据，分析何种模式下，你获得信仰的效率最高……
李冰说到这里，突然停住了。
而阿尔利亚只是摇了摇头：
“这种对比没有多少意义。人口数量一旦变化，其本身的行径就会改变。十人的部落，百人的村落，千人的城镇，万人的城市……它们不是人数的累加，而是不同物种。”
她灵体的目光投向远方。
仿佛穿越森林，看到了她记忆中的广袤疆土。
“我所明确的是，子民对我最崇敬的时期，并非帝国的繁荣世纪。而是更早的时候，大陆烽烟四起，怪物自荒野滋生，王国彼此攻伐，生存本身成了挑战。”
她的声音像是怀念，又像是确认某个残酷的真理。
“我带领军团收复失地，净化森林，征服巨龙，将安全地带一点点拓宽。每收复一个村庄，每清理一片区域的威胁，幸存者眼中迸发出的那种光芒……那种炽热，后世无法比较。”
绝境，是信仰的熔炉。
而她，曾亲手掌控那座熔炉。
现在打算再造一个。
说到这，阿尔利亚补充道，“而且，如果我在世界变故到来前没法解决问题，那么这种狂热还能阻挡其他神和古文明的复苏。
风卷起几片落叶，在阿尔利亚灵体周围打了个旋，又无声落下。
短暂的沉静后，渡鸦开口说：
“实际上，你可以将整块大陆分为无数个争斗的小国家。给他们设置不同的技术路线，迫使他们只能相信