大长老沉眠的祭坛四周，四名木灵族最年长的祭祀昼夜守护，以秘法维系着他那如风中残烛般的生机。那盏以生命古树当年脱落的第一片叶炼制而成的“祖叶灯”，悬于祭坛上方，洒下温润的翠绿光晕，将大长老枯槁的面容映得如同安详入睡的老人。
叶凡站在祭坛前，已整整一夜。
他没有说话，只是静静望着那张曾经威严、此刻却只剩皮包骨的面容。大长老在转渡“生命本源”前的最后一刻，曾睁开眼，望着他，嘴唇翕动，留下最后一句嘱托：
“幽影谷……不止……谷主……”
那之后，他便陷入了这无法唤醒的沉眠。
不止谷主。
这句话在叶凡心中反复回响。
大长老在弥留之际拼尽全力留下的警告，绝不可能是空穴来风。幽影谷背后，除了那位通过血祭获得归墟“恩赐”的谷主，还有什么？
归一派。
墟渊深处那被封印的古老存在。
甚至……归墟意志本身？
他不得而知。但他知道，接下来的每一步，都必须慎之又慎。
“叶公子。”
青萝的声音从身后传来，带着一夜未眠的疲惫，却强撑着打起精神，“长老会的人到了。”
叶凡转身。
祖祠门口，十余名木灵族长老鱼贯而入。走在最前的是三名须发皆白的老者——保守派硕果仅存的两位长老，以及主战派中资历最深的那位。他们身后，是其他各部族首领、战堂高层、以及几名气息深沉的老年祭祀。
青锋走在最后，朝叶凡微微点头。
这是大长老沉眠后第一次全族高层密会。按木灵族规矩，大长老无法亲自主持时，应由资历最深的祭祀暂代。但此刻，所有进入祖祠的人，目光都不约而同地落在叶凡身上。
落在他眉心那两道与祖祠穹顶深处微弱光晕遥相呼应的印记上。
祖神的认可。
这四个字，在大长老昨日宣告后，已如野火般传遍全族。那些曾对叶凡身份存疑的保守派长老，此刻眼中也只剩复杂与敬畏。
“叶公子。”走在最前的那位白发祭祀停下脚步，朝叶凡微微欠身，“老朽木黎，暂代族祭之位。大长老沉眠前曾留下口谕，命老朽等人全力配合公子。今日之会，由公子主持。”
此言一出，身后数名保守派长老面色微变，却无人出声反驳。
叶凡没有推辞。
他缓步上前，在祖祠中央那座由古木根系天然形成的圆形议事台前站定。青萝与青锋分列他左右。其余长老依序入座，气氛凝重。
“诸位长老。”叶凡开门见山，“大长老沉眠前，曾留下一句话——”
他顿了顿，目光扫过在场每一个人：
“幽影谷，不止谷主。”
议事台周围，十余名长老齐齐色变。
“不止谷主？”保守派那位须发最长的长老——木榕——皱眉道，“叶公子此言何意？幽影谷的实力，我族多年探查，虽未全知，但其核心无非谷主、客卿、魂使、以及若干头目。谷主已是其中最强，若他蜕变后实力大涨，我族尚需全力应对，又何来‘不止’一说？”
叶凡没有立刻回答。
他抬手，轻触眉心那枚玄癸晶核。晶核微微震颤，一丝极淡的银蓝光晕从他指尖漾开，在祖祠的淡绿微光中画出一道若有若无的轨迹。
“诸位长老可曾想过——”他说，“幽影谷潜伏十万大山多年，屡次针对木灵族，其目的究竟是什么？”
主战派那位资历最深的木森长老沉声道：“自然是为了生命古树的根心。归墟一脉，对生机强大之物有天然的吞噬欲望。”
“不止。”叶凡摇头，“若只为吞噬根心，他们何必大费周章，在谷内布下‘九幽锚定大阵’？又何必血祭那么多人，只为撕开墟渊封印的一丝缝隙？”
他看向木森：
“晚辈在墟隙遗壤中，曾亲历过一处被归墟侵蚀万年的神国碎片。那里的畸变体、星雾、以及最后苏醒的‘渊寂’——每一处侵蚀的核心，都指向同一个目标。”
“不是吞噬生机。”
“而是污染、扭曲、转化。”
他指向祖祠穹顶深处那团微弱光晕：
“归墟要的不是毁灭木灵族，而是将木灵族、将生命古树、将这十万大山最核心的‘生命造化’法则，彻底污染、扭曲成它的傀儡、它的爪牙、它侵蚀诸界的又一处桥头堡。”
“谷主，只是执行者。”
“他背后的，是墟渊之底那道封印——以及封印之下，那道归墟意志的显化。
议事台周围，一片死寂。
木榕长老面色发白，手指微微颤抖。木森长老则紧抿着嘴，眼中闪过震惊与后怕。
他们不是不知道归墟的可怕。但他们从未想过，幽影谷的目的，竟如此深远。
“叶公子