略作休整，补充粮秣后，他便率主力大军离开恩州，沿着官道，浩浩荡荡向西北方向进发，目标直指刘黑闼的都城——洺州。
而横亘在通往洺州路上的第一道，也是至关重要的一道屏障，便是那蜿蜒曲折、水势颇为湍急的洛水。
大军行进途中，并未遇到像样的抵抗，沿途县城多闻风归附，或仅象征性抵抗后便开城投降。
秦怀谷威名，伴随着漳南断旗、历亭火攻、恩州擒王的传奇事迹，已然在河北大地传开。
这一日，大军正行进在一段相对开阔的官道上，前方却隐隐传来厮杀与哭喊之声。
秦怀谷命前军戒备，自己则与凌敬、高雅贤等人催马向前察看。
转过一个土坡，但见前方一片混乱，约莫二三十名溃散的乱兵，正狼狈逃窜，而追在他们身后的，竟只有一人！
那是一名看去年纪极轻的少年，约莫十三四岁光景，身形尚显单薄，却已初具挺拔之姿。
他面容清秀，甚至带着几分未脱的稚气，但一双眸子却亮得惊人，充满了倔强与锐气。
最引人注目的是，他手中竟提着一杆远比他自己身高还要长出许多的方天画戟！
画戟在他手中，非但不显笨重，反而如同拥有了生命一般，被他舞动得寒光闪闪，风声霍霍！
但见他纵跃如飞，步法灵动，每每追上溃兵，画戟或拍或扫，或刺或挑，精准而狠辣，那些成年乱兵竟无人是他一合之敌，纷纷惨叫着倒地或跪地求饶。
这一幕，让见惯了沙场猛将的秦怀谷等人，也不禁为之侧目。
“好俊的身手！好重的杀气！”高雅贤忍不住赞道，眼中满是惊奇。
少年见前方突然出现大队衣甲鲜明的官军，先是一愣，随即停下脚步，警惕地望来。
当他目光扫过军中旗帜，尤其是看到那面独特的“秦”字大旗时，清秀的脸上瞬间露出了激动与难以置信的神色。
他不再理会那些四散逃窜的残兵，提着那杆染血的方天画戟，快步跑到军前，对着为首的秦怀谷，声音清亮却带着一丝因激动而产生的颤抖：
“你们……你们可是秦怀谷秦长史的军队？”
秦怀谷端坐马上，饶有兴趣地打量着这个与众不同的少年，微微颔首：“正是。少年郎，你是何人？为何在此追杀乱兵？”
那少年闻言，眼中激动之色更浓，他“噗通”一声单膝跪地，双手抱拳，昂首大声道：
“小的薛礼，河东绛州龙门人！自幼习武，听闻秦长史武艺通神，用兵如神，在河北匡扶正义，特来投奔！
愿追随长史左右，牵马坠蹬，赴汤蹈火，在所不辞！” 年纪虽小，但言辞清晰，态度坚决，自有一股不凡的气度。
“薛礼？”秦怀谷心中微微一动。
“你为何要投我军？”秦怀谷问道，语气平和。
薛礼抬起头，眼神清澈而坚定：“乱世当道，好男儿当凭手中戟，荡平寇匪，保境安民！秦长史乃真英雄，薛礼心向往之！恳请长史收留！”
秦怀谷看着他手中那杆血迹未干的方天画戟，又看了看他虽稚嫩却已显刚毅的脸庞，心中已有决断。
他微微一笑：“起来吧。既然你有此心，又有此能，便留在我身边，先做个亲卫，随军历练。”
薛礼大喜过望，重重磕了一个头：“谢长史！薛礼必不负长史厚望！”
他站起身来，脸上洋溢着兴奋的光彩，自觉地站到了秦怀谷马后，如同找到了归宿的雏鹰。
大军继续前行，秦怀谷果然将薛礼带在身边，行军途中，不仅指点他武艺发力、招式运用的精妙之处。
更开始系统地向他传授行军布阵、安营扎寨、侦察敌情等基础军事知识。
薛礼天资聪颖，悟性极高，一点即透，进步神速，让秦怀谷愈发觉得此子可堪大造。
然而，顺利的进军在抵达洛水东岸时，戛然而止。
探马回报，刘黑闼已得知南线接连失利的消息，大为震动，急派麾下核心大将张君立，率领两万精兵，沿洛水西岸构筑了坚固的防线，深沟高垒，营寨相连，旌旗蔽日。
张君立此人，勇猛善战，并非有勇无谋之辈，他深知唐军新至，锐气正盛，且兵力占据优势，若正面交锋，胜算不大。
故而，他采取了最为稳妥，也最为毒辣的策略——凭借洛水天险，以逸待劳！
他算准唐军急于渡河，必会选择渡口强渡，届时，他便可趁唐军半渡之际，挥军猛击，半渡而击之！
此乃兵法正道，亦是看似无解的死局。
唐军前锋尝试性的渡河攻击，果然在西岸守军密集的箭雨和蓄势待发的反击下受挫，未能成功。
中军大帐内，气氛有些凝重。
李仲文