裴元又小睡了片刻，才从床上爬起来。早有准备的萧通和陆永，赶紧将早餐摆在外面的桌上。裴元懒洋洋的走到桌前，桌上摆着一大碗炒制的肉渣，几只白面饼，一大瓷盆肉汤，一小碗盐水腌的青豆，还有一碟...乾清门内风卷残云，檐角铜铃在秋阳下叮当作响，一声声敲得人心发紧。裴元垂手立于丹墀之下，脊背挺直如松，目光低垂，只余半寸视线落在自己皂靴尖上——那上面沾着一星未干的泥点，是方才东华门外青砖地缝里蹭上的，倒像是个不经意的伏笔。蒋贵已退至偏殿廊下，袖口微动，指尖捻着一枚薄如蝉翼的素笺，纸角微微泛黄，边沿有被反复摩挲的毛糙感。那是今晨通政司魏讷亲手塞进他掌心的密报，只一行小字：“德王府旧仆王三，昨夜暴毙于刑部诏狱，尸身无伤，唯喉间青紫如掐。”裴元不动声色，将那点泥痕在靴底缓缓碾开，化作一道灰白印子。他早知王三活不过今日。此人是德王府采办司老吏，掌管历年香烛供奉账册，更兼替德王暗中誊抄过三十七份“天命谶纬”手抄本——其中一份，正夹在裴元袖中那本《大明会典》夹层里，纸页边缘已磨出毛边，墨迹却仍浓黑如血。仁寿宫正殿内静得能听见铜壶滴漏声。忽而一阵急促环佩相击之音由远及近，似有宫人疾步穿廊而来。裴元眼角余光扫见一抹茜红裙角掠过朱漆廊柱，随即停驻于丹墀右侧第三根蟠龙金柱之后。那位置极妙：既在太后视线死角，又恰好能借金柱镂空雕花缝隙窥见殿内全貌。是焦氏女。裴元心头微凛。焦黄中之女、他名义上的表妹焦妍，自幼随母居于仁寿宫侧殿习礼，太后亲赐“静淑”二字为号，实则三年前便已悄然替太后掌理内廷文书往来——尤其专司拆阅锦衣卫呈送的密折副本。这差事外人不知，可裴元昨夜从魏讷口中听来时，指尖便已沁出冷汗。果然，片刻后殿内传出太后一声轻咳，那咳嗽声短促、清越，尾音略带沙哑，分明是刻意压低了嗓音，却掩不住三分焦灼。紧接着，一个年轻女子声音自金柱后响起，温婉如春水初生：“启禀母后，司礼监拟就的《德王府查抄名录》已呈至仁寿宫西暖阁，唯‘妖言册’一项尚缺勘验印信……钱宁都督使人来问，是否需提调东厂番子协同封存？”太后没答话。焦妍也不催，只轻轻抚了抚袖口银线绣的缠枝莲纹，那莲花瓣尖儿正对准裴元后颈。裴元喉结微动，忽而抬眸，直直望向金柱方向。两人目光隔空相撞，焦妍眼波不兴，只将右手拇指缓缓按在左手食指第二指节上——这是焦家秘传的“断章”手势，意为“此段文字须即刻抹去”。裴元垂眸，右手食指在膝头无声叩了三下。三下，是“应”。焦妍指尖一松，缠枝莲纹随风微颤，她转身离去，裙裾扫过青砖，竟未惊起半点尘埃。殿内终于响起太后的声音，比方才更冷三分：“裴元，你可知罪？”裴元双膝重重一沉，额头触地，额角抵着冰凉金砖，寒气顺着皮肉钻入骨髓：“臣惶恐。若臣有罪，愿领廷杖八十，剥去千户衔，发配辽东充军。”“好大的胆子！”太后冷笑，“你倒先定下自己的刑罚了？”“非是臣大胆，”裴元声音沉稳如古井无波，“而是臣所犯之罪，不在律法条文之内，而在天理伦常之间——臣不该让德王临终前，见到那幅画。”殿内骤然死寂。连檐角铜铃都似被冻住，再无声响。半晌，太后声音才重新响起，轻得如同叹息：“哪幅画？”“《赤帝乘火图》。”裴元缓缓道，“臣命人从德王府佛堂密格中取出，又遣画师摹了七份，分送内阁三老、都察院右都御史、大理寺卿、兵部尚书、以及……寿宁侯府。”他顿了顿，耳听着金柱后传来一声极轻的抽气声，似有谁猝不及防咬破了舌尖。“德王见画之后，当夜便呕血三升，次日清晨悬梁自尽。”裴元声音依旧平稳，“画中赤帝袍角翻飞，所踏烈焰形态，恰与德王府宗祠地砖裂纹走势完全一致——那裂纹，是弘治十八年地震所致，当时钦天监曾密奏陛下，谓‘火德之兆，隐于藩邸’。”“你……”太后呼吸微滞，“你怎知地砖裂纹？”“臣不知。”裴元坦然道，“但何瑭知道。”丹墀之上，太后手中紫檀嵌玉镇纸“啪”地碎成两截。裴元却像没听见，继续道：“何瑭任开州同知前，曾在德王府做过三个月西席。他教德王世子读《史记·天官书》，讲到‘荧惑守心’一段时，曾以朱砂在德王府宗祠地砖上勾勒星轨图。那朱砂渗入砖缝，十年不褪。臣派人拓印下来，又请钦天监退隐老监正辨认，确认正是当年‘火德之兆’的原始星图。”“所以……”太后声音发紧，“你把何瑭妖言案，栽给了德王？”“不。”裴元抬起头，额上已见血痕，却笑得极淡，“臣只是让德王自己相信，那妖言本就是他家祖上传下的真命天符。他一生所求，不过是个‘天命在我’的印证——臣不过递了把钥匙，他便亲手打开了地狱之门。”殿外忽起风，卷起满庭枯叶，簌簌撞在朱红宫墙上，声如鬼泣。太后久久不语，只盯着裴元额上那道血痕，仿佛在辨认某种古老符咒。良久，她忽然问：“你袖中那本《会典》，夹层里藏的，可是何瑭亲笔？”裴元心头剧震，面上却不露分毫：“太后明鉴，臣袖中唯有敕命一道，另有一方新刻私印——‘清慎勤’三字，乃岳父焦公所赐。”话音未落，殿角阴影里踱出一人，蟒袍玉带，面如冠玉，正
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