李如松的瞳孔骤然收缩。出征前，晋商八大家联名担保的文书还摆在兵部案头。此刻想来，那些盖着朱砂印的契约，倒像是催命符。
\"大人！日军前锋已至五里外！\"帐外传来斥候的嘶喊。
李如松猛地起身，锁子甲撞击发出清脆声响。\"传令下去，全军戒备！\"他拔出佩剑，寒光在雪夜中划出冷冽弧线，\"虎蹲炮营即刻部署，务必在子时前完成第一轮齐射！\"
夜色渐深，虎蹲炮营的士卒们在风雪中忙碌。周铁头蹲在一门编号\"天字七号\"的火炮旁，用铁钎反复探查炮膛。内壁粗糙得惊人，本该光滑的弧线布满凹凸不平的毛刺。
\"周师傅，把总催得紧！\"年轻炮手小顺子抱着火药桶跑来，\"说是晋商监工就在后头盯着。\"
周铁头沉默着接过药包。硫磺刺鼻的气味混着血腥味钻入鼻腔，他突然想起三天前炸膛的那门炮，飞溅的铁屑将炮手的脸削去半边。此刻怀中的药包沉甸甸的，却不知是杀敌的利器，还是噬主的毒牙。
子时刚过，第一声炮响撕裂夜空。李如松在高地上握紧望远镜，看着炮弹在日军营地炸开。但紧接着，右侧三门虎蹲炮同时爆出刺目火光。滚烫的铁屑如暴雨般倾泻，惨叫声瞬间淹没在爆炸声中。
\"是炸膛！全军冲锋！\"李如松的嘶吼被气浪撕碎。日军抓住战机，两万铁炮足轻组成扇形阵列压来，铅弹如蝗群般掠过明军头顶。查大受的骑兵在弹雨中艰难突进，马腹被铁丸洞穿的战马嘶鸣着栽倒，将骑手重重甩在冻土上。
混战中，李如松的战马突然人立而起。他在惯性作用下向前栽去，却在坠落瞬间瞥见惊人一幕——不远处，几个身着晋商服饰的人正推着装满木箱的牛车后退，箱子缝隙里露出的，竟是未开封的劣质铁锭。
\"拦住他们！\"李如松挥刀砍翻一名日军，却被流弹擦伤肩头。鲜血浸透衣甲，寒意顺着伤口蔓延全身。他望着越来越近的日军铁炮阵，突然想起出征前母亲的叮嘱：\"刀剑能伤人，人心更可怕。\"
黎明破晓时，援军的号角终于响起。李如松拄着染血的长刀站在尸山血海间，脚下是半截刻着\"晋商监制\"的炮管。远处，周铁头的尸体蜷缩在炸裂的火炮旁，手中还攥着半块铁渣。雪地上蜿蜒的血迹中，散落着虎蹲炮破碎的残骸，那些本该震慑敌胆的利器，此刻成了吞噬自己人的凶兽。
寒风掠过碧蹄馆的山岗，带着铁锈味的血腥气扑面而来。李如松弯腰拾起半枚铜弹壳，金属边缘锋利如刀，深深扎进掌心。这场以少敌多的血战，终将记入史册，但那些藏在精良火器背后的蛀虫，才是真正该被钉上耻辱柱的人。他握紧拳头，指缝间渗出的血珠滴落在雪地上，很快被风雪掩埋。
寒夜铸劫
万历二十一年正月十七，暮色像被揉碎的墨汁浸染碧蹄馆方圆十里。明军营地内，火把在风雪中明明灭灭，宛如悬在半空的鬼火。李如松裹紧猩红斗篷，靴底碾碎冻土上的薄冰，目光扫过正在搭建的虎蹲炮阵地。
\"大人，三营已完成布防。\"副将查大受的声音混着北风送来，\"只是...\"他欲言又止地看向不远处，那里聚集着十几个炮手，正围着一门虎蹲炮低声议论。
虎蹲炮营的老炮手王二蹲在三号炮旁，铁钳夹着剥落的铁屑凑近火把。跳动的火苗下，铁屑断面泛着诡异的青灰色，密布的气孔如同溃烂的伤口。他抓起腰间酒葫芦猛灌一口，辛辣的烈酒却冲不散喉间的苦涩——自平壤之战起，这门炮的炮管就出现细密裂纹，每次发射都震得人耳膜生疼。
\"王师傅，把总催着装药！\"年轻炮手顺子抱着火药桶跑来，发梢结着冰碴，\"明日卯时就要对倭奴开炮！\"
王二将铁屑狠狠摔在地上，铁屑在冻土上迸出几点火星。\"去他娘的卯时！\"他指着炮管内壁的蜂窝状凹痕，\"你看看这铁料，脆得跟琉璃似的，装填火药就是给兄弟们埋雷！\"
话音未落，铁蹄声由远及近。把总李三骑着高头大马闯入营地，腰间佩刀的铜环随着颠簸叮当作响。\"王二！\"他翻身下马时带起一阵风雪，\"晋商八大家监制的军器，轮得到你这老匹夫质疑？\"
王二梗着脖子正要反驳，瞥见李三身后跟着两个灰衣人。他们头戴毡帽，腰间别着刻有\"晋\"字的腰牌，靴底沾着太原府特有的红泥。老炮手突然想起半月前，正是这两个身影出现在临津江的军器交接现场。
\"把总，前日试射时五号炮炸膛，炸死了三个兄弟...\"王二的声音低下去，喉结滚动着咽下满腔悲愤。
李三拔出佩刀，刀刃抵住王二咽喉：\"再敢胡言乱语，老子现在就送你去见阎王！\"刀尖刺破皮肤的瞬间，查大受的长鞭突然甩来，缠住李三手腕。
\"李把总，李如松提督有令，让虎蹲炮营即刻汇报情况。\"查大受翻身下马，目光扫过灰衣人