\"百户，鞑靼人的旗号！\"哨兵的喊声裹着砂砾传来。陈九斤眯起眼睛，透过弥漫的风沙，看见对面黑压压的骑兵群如同潮水般涌来。弯刀在阳光下折射出冰冷的光，马队前端的狼头战旗猎猎作响，隐约能听见敌方将领用蒙语发出的冲锋号令。
\"检查水箱！\"陈九斤扯开嗓子吼道。士兵们齐刷刷地将火铳倾斜，检查连接铜管的水箱水位。这些天铁匠们日夜赶工，将佛郎机人的水冷装置改造成更适合蓟州的简易版——螺旋铜管缩短了三分之一，水箱换成了轻便的薄皮铜罐，还特意在管壁凿出导流槽，让冷水循环更加顺畅。
阿虎抱着火铳蹭过来，少年脸上还带着未褪的稚气，眼睛却亮得惊人：\"百户，咱们真能把他们打回去？\"陈九斤没说话，只是用力拍了拍少年的肩膀。他想起昨夜在城墙上，李承恩将军指着星空说的话：\"这次，就看你们的水冷火铳能不能在沙场上立威了。\"
当鞑靼骑兵进入百步射程时，陈九斤的手臂突然绷紧。他能清晰看见领头骑兵皮靴上的铁钉，还有马队冲锋时扬起的碎石。\"准备——\"他的声音像是从胸腔深处挤出来的，\"放！\"
二十支水冷火铳同时喷出火舌，轰鸣声震得地面都在颤抖。陈九斤扣动扳机的瞬间，感觉到掌心传来的后坐力比寻常火铳小了许多。螺旋铜管里，清水正顺着导流槽急速循环，带走枪管的热量。他几乎是下意识地开始装填第二发弹药，动作之流畅，连他自己都感到吃惊。
密集的弹雨如冰雹般砸向骑兵阵列。前排的战马嘶鸣着倒下，将后面的骑兵绊倒，整个阵型顿时大乱。陈九斤看见一名鞑靼勇士挥舞着弯刀冲过来，却在距离城墙还有三十步时，被连续两发铅弹击中胸口，栽倒在沙地上。
\"好！\"火枪队里爆发出欢呼声。但陈九斤知道，真正的考验才刚刚开始。他盯着手中的火铳，水箱里的水位正在肉眼可见地下降。\"省着点打！三发一轮！\"他大声下令，同时调整着射击角度，专挑敌方的战马下手。
鞑靼人很快调整了战术。他们分成小队，从不同方向发起冲锋，试图分散火枪队的火力。陈九斤看着敌方骑兵灵活地在沙丘间穿梭，心中暗暗叫苦。这样下去，水箱里的水撑不了多久。
\"百户！我的水用完了！\"阿虎的喊声传来。陈九斤转头，看见少年握着发烫的火铳，脸上满是焦急。他突然想起昨夜铁匠铺里，老铁匠偷偷塞给他的锦囊妙计。\"把烈酒倒进水箱！\"他大喊道，\"酒的沸点低，降温更快！\"
阿虎愣了一下，随即扯开腰间的酒囊。辛辣的烈酒灌进水箱的瞬间，火铳发出一声奇异的嗡鸣。当少年再次扣动扳机时，枪管喷出的火焰比之前更亮，而铜管表面只是微微发烫。这个意外的发现让火枪队士气大振，士兵们纷纷效仿，战场上顿时弥漫起浓烈的酒香。
战斗持续到正午，鞑靼人的攻势终于减弱。陈九斤看着满地的战马尸体和仓皇 retreat 的敌军，这才发现自己的手掌已经被火铳烫得血肉模糊。但他的嘴角却扬起了笑容——水冷火铳，这个曾被人质疑的\"洋玩意儿\"，终于在蓟州的沙场上证明了自己。
\"收队！\"他大声下令，声音里带着掩饰不住的疲惫和兴奋。火枪兵们扛起火铳，踩着满地的弹壳和血迹，向城门走去。陈九斤走在最后，回头望向北方。那里，鞑靼人的营地还冒着炊烟，但他知道，经过这一战，敌人再也不敢轻视大明的火器了。
夕阳西下时，陈九斤站在城墙上，抚摸着手中的水冷火铳。螺旋铜管上凝结着水珠和火药残渣，在余晖中泛着奇异的光。他想起李承恩将军说过的话：\"好的兵器，就像好的士兵，得能适应这方水土。\"而此刻，这支改良后的水冷火铳，终于成了守护蓟州的钢铁长城。
沙海危局
蓟州卫的秋风裹着砂砾掠过城墙垛口，陈九斤蹲在军械库门口，望着后勤队将最后一批木桶装上马车。粗粝的指腹摩挲着火铳发烫的铜管，半月前击退鞑靼骑兵的硝烟味仿佛还萦绕鼻尖，可此刻心中却翻涌着难以名状的不安。二十支水冷火铳整齐码放在车厢里，螺旋状的铜管在夕阳下泛着冷光，像极了蛰伏的银蛇。
\"百户，清点完毕。\"阿虎抱着登记簿跑来，少年晒得黝黑的脸上带着兴奋，\"这次去西北剿匪，咱们的水冷火铳定能再立奇功！\"
陈九斤扯下腰间酒囊猛灌一口，劣质烧刀子的辛辣压不住喉间的苦涩。他望着远处绵延的沙丘，那里连飞鸟都难觅踪迹，更别提水源。\"阿虎，\"他将酒囊抛给少年，\"你可知这些木桶里的水，够火铳打几发？\"
少年愣了愣，翻开登记簿的手突然顿住。车厢旁，铁匠老周正擦拭着新打造的水箱，铜皮在风中发出清脆的撞击声，却让陈