沈知白立刻会意，强压下翻腾的心绪，屈膝深深一福，声音带着恰到好处的惶恐与虚弱：“回太妃娘娘，尚未完成。奴婢…奴婢技艺粗陋，又…又突感风寒，精神不济，唯恐画得不好，反…反而辜负了王爷的厚望…”她微微抬眼，目光飞快地与太妃交汇一瞬，带着心照不宣的默契。
太妃微微颔首，目光再次落回几乎瘫软在地的刁长史身上，唇角似乎勾起一丝极淡的、近乎于无的笑意，却比严冬的冰霜更冷：“哦？尚未完成？既如此…”她轻轻抚摸着臂弯里御猫油亮的皮毛，语气带着一种不容置喙的从容，“不如先随哀家去慈宁宫，把《月令七十二候图》最后几处节气神韵润色了。晋王殿下若要画，改日再绘，也…不迟。”
“不迟”二字，轻飘飘落下，却重逾千斤。
刁长史只觉得一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖！太妃这是明摆着要护住沈知白，更是将晋王索图的举动轻描淡写地定性为“不急”！他哪里还敢有半分异议？牙齿咯咯打颤，只能拼命磕头：“是…是…下官明白…下官…下官这就告退…这就告退…惊扰太妃凤驾…罪该万死…”
他几乎是手脚并用地从地上爬起，连滚带爬地带着同样魂飞魄散的侍卫，仓皇退出了画室，连头都不敢回一下。那副来时嚣张跋扈的气焰，此刻只剩下一地狼藉和令人窒息的恐惧。
待那令人心悸的脚步声彻底消失在画院深处，太妃才轻轻挥了挥手。八名宫女如同无声的影子，迅速而恭敬地退至画室外廊下，垂手肃立，将画室的空间隔绝开来。
画室内，只剩下皇太妃、沈知白，以及那只仿佛洞悉一切的御猫。
空气瞬间沉凝下来，方才的喧嚣与惊惧褪去，只剩下一种更深沉的、关乎生死的寂静。窗外，风吹过竹梢的沙沙声，清晰可闻。
太妃的目光落在沈知白脸上，方才的雍容平和敛去，眼底深处是一片沉沉的冰湖：“那金铃…可收到了？”
沈知白只觉得喉咙发紧，手心再次被冷汗浸湿。她不敢有丝毫迟疑，立刻趋前两步，从袖中取出那枚依旧带着她掌心余温的金铃，双手恭敬地奉上，声音压得极低：“太妃明鉴，奴婢…已按吩咐办了。” 她指的是用茶水密信联络安公公之事。
太妃伸出保养得宜、戴着翡翠护甲的手，接过了那枚小小的金铃。她的指尖在冰冷的金铃表面缓缓摩挲，目光如同实质般审视着沈知白，仿佛要穿透她的皮囊，直抵灵魂深处。那目光让沈知白几乎喘不过气。
“嗯。”太妃从鼻腔里发出一声意味不明的轻哼。随即，她并未看向金铃，反而低下头，用空着的那只手，轻轻解开了乌云盖雪项圈上一个小巧的玉扣。玉扣打开，里面竟藏着一枚比指甲盖还小、通体莹白、雕刻着繁复云纹的玉钥！
沈知白屏住了呼吸，眼睛一眨不眨地盯着太妃的动作。
只见太妃用那枚纤小的玉钥，对准了金铃顶端一个极其微小的、几乎肉眼难辨的孔洞，稳稳地插了进去，然后极其轻微地，顺时针一旋——
“咔嗒！”
又是一声极其细微、却清晰无比的机械弹动声！比之前沈知白用绣花针挑开时，声音更沉，更实！
那看似浑然一体的金铃，竟在赤金莲花纹的底座之下，再次精巧地分开了更小的一层！里面不再是空腔，而是一个比指甲盖大不了多少的暗格！一枚色泽温润、约莫半寸见方、顶端雕着一只栩栩如生、振翅欲飞雄鹰的象牙小印，静静地躺在暗格中央！
沈知白的心脏猛地一缩！这才是真正的要害！太妃之前密信示警，只是第一步！这枚藏得如此之深的象牙印，才是晋王真正忌惮、甚至不惜撕破脸皮也要追索的东西！
太妃用指尖拈起那枚象牙小印。小印在透过窗棂的秋阳下，泛着柔和的象牙光泽，那只雄鹰雕刻得纤毫毕现，鹰眼处镶嵌着两粒细小的黑曜石，锐利得仿佛能刺破苍穹。
“这是北境‘苍鹰卫’的密探印信。”太妃的声音压得极低，每一个字都像冰珠砸落玉盘，带着一种金铁交鸣的肃杀之气，“持此印者，可号令北境三州潜伏的‘鹰眼’，亦可凭此印，直通北境都督府核心军情。晋王苦心搜罗边防图，最终目的，便是要找到这枚印信，或者…毁掉它。”
她将目光投向沈知白，那眼神锐利如刀，不容丝毫闪躲：“三日后，裴砚之自请巡查边关，明为整饬军务，实为护送此印北上，交予北境都督府李老将军。此印，关乎北境千里边防的命脉，绝不容有失！”
她将手中的象牙小印，缓缓递向沈知白：“你，亲手交给他。”
那枚小小的象牙印，此刻在沈知白眼中，却重逾千钧！它不再是一枚印章，而是北境万千将士的性命，是大胤朝北疆门户的安危！她伸出微微颤抖的手，指尖冰凉，小心翼翼地、如同捧起一块灼热的烙铁，接过了那枚印信。入手温润，却带着一种沉甸甸的、令人窒息的分量。
“奴