“陛下！陛下留步！”礼部尚书赵文安气喘吁吁地捧着一卷厚厚的章程追来，额上满是细汗，显然是得了消息匆匆赶来。他刚追至三步之外，沈知白恰好转身，宽大的玄色广袖随着动作拂动。
一片赤红的朱砂账页从她袖中无声滑出，如同被无形的风托起，轻飘飘地打着旋儿，不偏不倚，正正擦过老尚书赵文安的鼻尖！
赵文安浑身剧震，如遭雷击般僵在原地。他下意识地低头，目光触及那页飘落的账页——上面用璀璨的金粉勾勒着清晰的字迹，记录的赫然是去年冬至，高丽使臣私下送入他府中的那三匣极品老山参！他脸上的血色瞬间褪得干干净净，只剩下死灰一片，捧着章程的双手抖得如同秋风中的落叶。
裴砚之冷眼扫过赵文安，刀尖却已灵巧地挑起地上散落的几块假银锭。刀锋过处，薄薄的镀层应声剥落，露出里面灰黑丑陋的铅块。令人惊异的是，这些铅块表面并非光滑，而是布满了细密交错的凿痕。
沈知白伸出鎏金护甲，在其中一块铅块上轻轻一叩。
“咚……”沉闷的回响之后，竟夹杂着一丝极其微弱、却异常清越的金属颤音！
“夹层。”沈知白眸色一沉，指尖灌注力道，护甲猛地刺入铅块边缘缝隙。
“咔嚓！”铅壳应声碎裂，剥落开来。内里，赫然嵌着一枚仅有指甲盖大小的薄薄金片！金片上阴刻着一只狰狞的船锚图案——正是漕帮的标记！更令人心头发寒的是，那金片边缘，还残留着一抹暗红、尚未干涸的血迹！
“漳州矿工的血。”裴砚之的声音绷紧如弦，带着压抑不住的怒火。他话音未落，腰间佩挂的御赐长刀竟无风自鸣，发出低沉嗡响！刀鞘上镶嵌的那颗作为朱雀眼睛的红宝石，此刻竟诡异地渗出了赤红如血的液体！
沈知白猛然抬头，循着那浓烈的血腥气望去。只见太庙方向升腾的那道青烟，此刻已不再是笔直的烟柱，而是在半空中扭曲、盘旋，渐渐凝聚成一条狰狞咆哮的黑龙形状！那黑龙虚影无声地翻腾着，巨大的龙首正盘踞在钦天监高大的日晷顶端，冰冷的龙睛仿佛正俯瞰着整个宫城！
就在此时，一阵急促踉跄的脚步声由远及近。林阁老怀抱着一摞几乎要将他压垮的陈旧奏折，跌跌撞撞地冲进院子，枯槁的脸上交织着惊惶与一种近乎绝望的决绝。最上面那本奏折的封皮被虫蛀得千疮百孔，留下数个星形的孔洞。清冷的月光恰好穿透云层，透过那些孔洞，在地上投下一片清晰的、由光斑组成的疆域轮廓——正是北疆七州的地形图！
“陛……陛下……”林阁老喘息如破风箱，喉结剧烈地滚动，“此乃……此乃先帝晚年……批阅过的北疆……赈灾急奏……”他几乎用尽全身力气才挤出声音，“当年……户部上报……粮仓满溢……陈陈相因……可……可这些朱批的墨色……”
沈知白目光落在那几道熟悉的、属于先帝的朱红批注上。她伸出右手，拇指上的朱雀戒指戒面轻轻触碰其中一个殷红的“准”字。
嗡——
暗红的批注骤然爆发出刺目的金光！在金光流溢之下，那“准”字的下半部分，笔画的色泽明显深重、粘稠——竟是用早已干涸凝固的鲜血，小心翼翼地描摹填充而成！
“咚——咚！咚！”子时的更鼓沉闷地敲响，三声悠长，惊起宫墙外枯树上栖息的寒鸦，扑棱棱飞向昏暗的夜空，留下几声凄厉的聒噪。
沈知白面沉如水，忽然拂袖一扫！
哗啦啦——书案上堆积的铅块、假银、账页被她尽数扫落在地，发出杂乱刺耳的金属撞击声！在这混乱的声响中，裴砚之锐利的目光捕捉到，一小截青翠欲滴、刚刚抽芽的柳枝从女帝玄色的袖口悄然滑落。
那柳枝鲜活得不可思议，嫩芽饱满。更奇异的是，一根细如发丝、闪烁着微弱银光的丝线，正缠绕在柳枝之上。银线的另一端，并非垂落在地，而是如同活物般，笔直地延伸向太庙方向，消失在沉沉夜色里！
与此同时，太庙庭院中那株历经百年的古柏，粗糙龟裂的树皮上，一道道细微的裂纹正被那根自虚空延伸而来的银线无声勾勒、点亮。裂纹在银光下扭曲、连接，竟渐渐显露出一个个人名——赫然是那份染血账册上记录在案的贪渎名录！银线如灵蛇般游走，最终死死缠住了“钱守义”三个字的刻痕！
“春芽破的是冻土，”沈知白碾碎了指尖拈着的一片柳叶，翠绿的汁液沾染在赤红的朱雀戒指上，形成一种妖异的对比。她抬起眼，目光穿透沉沉夜色，望向更深的宫苑，“而朕要破的，是冻了整整三十年的坚冰。”
她转身欲行，脚步声踏在青石板上。就在她迈步的刹那，官道两侧新移栽的数百株桃树，光秃秃的枝干上突然响起一片密集的、细微的“噼啪”声！
无数原本紧闭的、米粒大小的花苞，竟在众人惊骇的注视下，以肉眼可见的速度急速膨胀、饱满！几朵性子急的，“啪”地一声猛然绽放开来！粉白