马超病逝于军中的消息，如同一声丧钟，在成都上空沉重地敲响。汉中王王府内，素幡白帷，哀声不绝。刘备抚着马超灵前冰冷的牌位，这位年过半百、鬓发已斑的枭雄，哭得几乎昏厥过去。并非全然是表演，其中确有真情，马超的投效曾为他带来巨大的声望和一支强悍的西凉铁骑，如今猛将凋零，霸业前途更是蒙上了一层厚重的阴影。
“孟起……吾弟……你让兄长如何是好……”刘备泣不成声，诸葛亮、法正（已从散关赶回）、张飞等文武重臣皆身着缟素，跪伏于地，气氛悲凉而压抑。
良久，刘备才在诸葛亮的搀扶下勉强起身，他擦去泪水，眼中虽含悲戚，却更多了一丝被逼到绝境的决绝：“孟起英年早逝，乃孤之痛，亦国之殇！然，曹贼未灭，汉室未兴，我等岂能沉溺于悲痛？孔明，孝直，如今之势，该当如何？”
法正因马超之死与西线退兵，面色灰败，带着病容，他强撑着奏道：“主公，孟起既逝，西凉铁骑虽由其从弟马岱暂领，然威势已不如前，恐难再有效牵制关中曹军。曹真必引军东向，增援荆襄，云长将军压力将倍增！为今之计……或需考虑……放弃襄樊，收缩兵力，全力确保江陵、公安不失。” 此言一出，满堂皆惊。放弃襄樊，意味着将荆州北大门拱手让人，关羽此前所有的坚守都将失去意义。
张飞勐地抬头，环眼圆瞪：“孝直何出此言！二哥在襄樊浴血奋战，岂能说弃就弃！俺老张愿领兵前去支援二哥！”
诸葛亮羽扇轻摇，制止了激动的张飞，沉声道：“翼德稍安。孝直所虑，非是无因。然，襄樊重地，关乎荆州全局，一旦放弃，则曹军水陆并进，江陵危矣。届时，我方便被彻底锁死在西蜀，再无东出之可能。” 他目光扫过众人，最终定格在刘备身上，“亮以为，襄樊不可弃，但策略需变。云长处，需以坚守疲敌为主，尽可能拖延时间。而我等，必须另寻破局之策。”
“破局？如何破局？”刘备急切问道。
诸葛亮深吸一口气，缓缓道：“唯有……再行险招，东结孙……唉，孙氏已亡。便是东结陈暮！” 他目光锐利起来，“前番巴丘之会，虽暂息兵戈，然联盟脆如薄冰。今我遭逢变故，实力受损，陈暮必已知晓。与其等他趁虚而入，不如主动遣使，以抗曹为大义，许以重利，邀其出兵，至少……使其水军自江夏北上，威胁曹仁侧后，分担云长压力！此虽与虎谋皮，然已是我等目前唯一可行之策！”
厅内一片寂静。与刚刚吞并了江东、势头正盛的陈暮结盟，无异于引狼入室，谁也不知道届时请神容易送神难。但正如诸葛亮所言，这似乎是眼下唯一的希望。
刘备沉默良久，脸上皱纹仿佛更深了，他最终沉重地点了点头：“便依孔明之言。遣谁为使？”
“非能言善辩、熟知大势者不可。”诸葛亮道，“可遣费祎前往。此子沉稳机敏，堪当此任。”
马超病逝的消息传到许都，曹操精神为之一振，连日来的病态似乎都减轻了几分。
“天助我也！刘备折此猛将，西线无忧矣！”曹操抚掌大笑，随即剧烈地咳嗽起来，司马懿连忙上前为其抚背。
“丞相，此确乃天赐良机。”司马懿眼中闪烁着计算的光芒，“曹真将军已报，马岱虽继领其众，然西凉军心不稳，已无力东顾。我可令曹真将军分兵两万，星夜驰援荆襄，归曹仁都督节制！如此一来，荆襄我军兵力大增，关羽便是铁打的，也难久持！”
贾诩却缓缓摇头，泼了一盆冷水：“丞相，司马大人，莫要忘了江南陈暮。刘备遭此重创，岂会坐以待毙？岂若狗急跳墙，与陈暮联手……”
曹操笑声戛然而止，眉头紧锁：“文和所言甚是。刘备必遣使往泉陵。陈暮小子，会如何抉择？”他看向司马懿，“仲达，你以为呢？”
司马懿沉吟道：“陈暮枭雄之姿，其志不在小。若刘备覆灭，其将独力面对丞相，此非其所愿。然，若助刘备，则刘备缓过气来，仍是其未来大敌。其多半会……坐观成败，甚至待价而沽。”
“不能让他坐观！”曹操断然道，“必须让陈暮意识到，刘备若败，下一个就是他！或者……让他无暇他顾！”他眼中凶光一闪，“前番文和布局江东，如今可用了！传令江东细作，不必再小打小闹，可伺机制造几起事端，比如……刺杀一两名由交州派往江东的酷吏，或是焚烧一两处新建的官仓！不必成大乱，但要让陈暮觉得江东不稳，他后方起火，自然不敢轻易北顾荆襄！”
“另外，”曹操补充道，“再派使者，持孤亲笔信前往泉陵。信中不必提联盟，只‘提醒’他，刘备若亡，唇亡齿寒！同时，可隐约透露，孤有意在平定刘备后，与其划江而治，共分天下！先稳住他，待解决了关羽，再图江南！”
一面对刘备施加更大的军事压力，一面用计拖住陈暮的后腿，再用虚言稳住其心。曹操的计策，可谓毒辣老到。
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费祎抵达泉陵的同时，曹操使