灵族村的灯火，一盏一盏熄灭，只剩下村口和宗祠前的几盏，还在亮着。火光在风里轻轻摇晃，把周围的影子拉得长长的。
宗祠的门，已经关上了。
门内，供桌上的香烛还在燃烧，青烟缭绕，绕着那块空白的牌位，缓缓上升。
守门人。
这三个字，像一块石头，压在每一个灵族人的心里。
也压在苍昀的心里。
他没有像往常一样，回自己的住处。
而是去了村口。
村口的警戒符，已经重新布置过。
符纸挂在木杆上，被风吹得猎猎作响。符纸上的符咒，在灯火的映照下，闪着淡淡的光。
苍昀站在符纸下，抬头看着那些符咒。
每一张符纸上的线条，他都很熟悉。
那是灵族流传了几代的符咒，是用来警戒、防御、预警的。
但昨晚，它们只亮了一瞬间。
如果不是他刚好醒着，如果不是他对灵力的波动格外敏感，恐怕没有人会注意到那一瞬间的光亮。
“还不够。”苍昀低声道。
他伸出手，指尖轻轻碰了一下符纸。
符纸上的灵力，立刻涌了上来，在他的指尖绕了一圈，又退了回去。
“反应太慢。”苍昀道。
“如果再来一次，”他道，“恐怕还是来不及。”
“你打算怎么办？”身后传来一个声音。
苍昀回头，看到阿竹站在不远处的阴影里。
他还是穿着那件灰色的斗篷，斗笠压得很低，看不清表情。
“你不是睡了？”苍昀道。
“睡了一会儿。”阿竹道，“被你吵醒了。”
“我吵到你了？”苍昀道。
“你在村口走来走去。”阿竹道，“灵力波动太大。”
“我以为，”他顿了顿，“是影灵又来了。”
“影灵？”苍昀道，“你觉得，它会这么快再来？”
“会。”阿竹道，“外域的人，从来不会只试探一次。”
“第一次，”他道，“是看你们的反应。”
“第二次，”他道，“就是看你们的底线。”
“底线？”苍昀道，“什么底线？”
“你们能承受多大的压力。”阿竹道，“你们的符咒，能挡下多大的攻击。”
“你们的守门人，”他顿了顿，“还能撑多久。”
“你对他们，”苍昀道，“很了解。”
“曾经，”阿竹道，“我也是他们的人。”
“了解一点，”他摊开手，“不算什么。”
“你说，”苍昀道，“影灵下一次来，会是什么时候？”
“很快。”阿竹道，“也许就在今晚。”
“今晚？”苍昀皱眉，“你确定？”
“不确定。”阿竹道，“但我有这种感觉。”
“影灵的气息，”他道，“在夜里会更隐蔽。”
“也更容易，”他顿了顿，“接近边界。”
“你感觉到了？”苍昀问。
“感觉到一点。”阿竹道，“很淡。”
“像是一根针，”他道，“从很远的地方，慢慢刺过来。”
“你能确定，”苍昀道，“那是影灵？”
“能。”阿竹道，“影灵的灵力，很特别。”
“它没有固定的形状。”他道，“却有固定的味道。”
“什么味道？”苍昀问。
“像血。”阿竹道，“又不像血。”
“像铁。”他道，“又不像铁。”
“更像是，”他顿了顿，“血和铁，一起在火里烧过之后的味道。”
“很怪。”苍昀道。
“是。”阿竹道，“但很容易记住。”
“你第一次闻到，”他道，“就会记一辈子。”
“你第一次闻到，”苍昀道，“是什么时候？”
“很小的时候。”阿竹道，“那时候，我还在外域。”
“我跟着师父，”他道，“去边界执行任务。”
“任务的内容，”他道，“就是观察影灵。”
“观察它，”他道，“是怎么穿过边界的。”
“后来呢？”苍昀问。
“后来，”阿竹道，“我就逃了。”
“逃到了这里。”他摊开手，“再后来，你就知道了。”
“你逃的时候，”苍昀道，“影灵有没有追你？”
“有。”阿竹道，“它一直跟着我。”
“跟着我穿过边界。”他道，“跟着我走到界河的中间。”
“然后，”他顿了顿，“被守门人推了回去。”
“你很幸运。”苍昀道。
“是。”阿竹道，“也很倒霉。”