“仅此四人。”
“多一个，都不行。”
议事厅内陷入了更深的沉默。
就在这片几乎凝滞的沉重中——
“咳。”
一声并不响亮，却足以打破死寂的轻咳响起。
是炎烈。
这位烈火峰的峰主，此刻却反常地没有拍案而起，没有怒发冲冠。
他巨大的身躯依旧嵌在石椅中，只是微微动了动，清了清嗓子，那声音在寂静中显得有些突兀，却也带来了一丝活气。
他先是看向萧遥，那双惯常燃烧着熊熊烈焰的虎目里，此刻没有暴躁，只有一种深沉的、近乎同病相怜的理解，以及一丝对老友失态的无声宽慰。
然后，他才将目光转向主位的林翠，脸上的横肉线条绷紧，显得异常严肃。
“倒是没想到，”炎烈开口，声音出乎意料地平稳，甚至有些低沉，与他平日粗豪的嗓音截然不同，“老萧你先把这个……最难听的话，给说出来了。”
熟悉他的人——比如林翠、水柔、百炼生——都能清晰地看到，
他的眼睛，那双此刻平静注视前方的眼睛，若有人敢与之对视，便会发现那平静的瞳孔深处，并非真正的古井无波，而是如同被压制到极致的火山口，翻滚着足以焚尽万物的炽热怒焰与深不见底的痛楚。
那怒火并非针对在座的任何人，而是指向那段染血的历史，指向记忆里那些背信弃义的面孔，指向“外州”这个承载了太多背叛与伤痛的抽象概念。
“理由就两条，简单，也他妈没别的理由了。”
“一，为我们一手培养、看着从稚嫩幼苗长成参天大树、最后却被人连根砍断、挫骨扬灰的后辈！”
“二，” 他又竖起一根手指，
“为看着我们长大的长辈，为和我们一同从尸山血海里爬出来的同袍！”
“我们流的血，受的伤，埋的骨，难道还不足以划定一条清晰的线吗？！难道那些为了一点蝇头小利、或者干脆就是养不熟的狼崽子，就能轻易抵消掉我们几代人用命换来的教训吗？！”
他的拳头终于重重地捶在了自己厚实的膝盖上，发出一声闷响，石椅都仿佛震动了一下。但他脸上依旧维持着那副近乎僵硬的“平静”，只是眼底的火焰燃烧得更加猛烈。
“所以，”炎烈最终看向林翠，也看向所有等待他态度的人，一字一句，清晰无比地说道，那声音里再没有任何转圜的余地，只有烈火燎原后的灰烬般的冷硬：
“我实在找不到任何理由，任何借口，站在这儿——”
“为那些曾经捅过我们刀子、或许将来还会再捅刀子的‘外州之人’辩护。”
“哪怕一个字！”
“虽然很不想承认‘非我族类，其心必异’这八个字，”这次开口的是玄机子，他的声音不像萧遥那样冰冷彻骨，也不似炎烈那般压抑暴烈，而是一种浸透了疲惫与复杂思辨的沉缓，像一块被反复打磨、棱角已然磨损却更显沉重的玉石，
“这八个字，太绝对，太傲慢，将人心与大道都简化成了血脉与地域的粗暴划分，与我毕生钻研的阵理之‘变’与‘通’相悖。”
“就纯粹的理性而言，我们绝对不能、也不应该，将如此庞大而复杂的概念——‘外州’——当作一个整体，贴上这样一个简单而危险的标签。”
玄机子的语气带着学者特有的审慎，“人心百态，九州广袒，岂能一概而论？若以此为准，则我玄天宗立宗之初吸纳的各方遗民，包括后来融入的许多家族，其祖源又何尝皆在玄洲？若按此论，我们自己内部，是否也要先分个三六九等？”
他微微摇了摇头，似乎想甩掉这个荒谬的推论，但眼底深处却是一片化不开的浓重阴影。
“严格来说，”他顿了顿，这个词他说得很重，仿佛在强调一个无法回避的事实，也像是在对自己强调，“我玄机子，就是‘外州出身’。”
议事厅内，所有人的目光都聚焦在他身上。
这位以智慧、冷静、推演万物着称的玄阵峰主，此刻坦然揭开自己的“出身”，让这个身份在充满血仇的语境下，显得格外刺目，也格外……孤独。
“我本名北安山，生于北域一个早已在战乱中消亡的小国。家族算是书香门第，却非修行大族。我自幼……便对天地间的规律、对那些隐匿的脉络与节点着迷，懵懂间得到一些残缺的古阵法传承，无人指导，全靠自己摸索。”
他的嘴角浮现一丝极淡的、近乎苦涩的自嘲，“少年心性，好奇胜过敬畏，总以为自己能窥破天机，掌控未知。那时，我在家族后山一处荒废的古祭坛遗迹里，发现了一些异常规整、绝非天然形成的纹路。我花了三年时间，偷偷临摹、计算、推演，自以为复原了其中一部分引动地脉灵机的‘聚灵阵纹’，并狂妄地想要验证。”